Схватка не утомила его. Тиль был сильнее всех. Ему так говорили, ему внушали:
- У тебя разум. У тебя руки.
- Оружие, - Клабс учил его обращаться с ножом. - Будь смелым!
Тиль подвижен и ловок. Обучен дышать через жабры - ровно поднимать и опускать грудь. Тиль и сейчас, после схватки, дышит без напряжения. С благодарностью вспоминает Клабса, профессора. Он очень обязан им. Порой он любил их - профессора, ассистента. Но море он любит больше.
"Возвращайся!.." - звучит у него в ушах голос Клабса.
Тиль не вернется.
Выйдя из пещеры, он вкладывает нож в ножны. Корабль действительно звал Тиля. Вернулся в бухту, бросил якорь. Даже без гидрофона Тиль слышал его призыв во сне. Но сейчас Тиль уже ничего не слышит: плывет в океане. Нашел проход между рифами и, не показавшись на поверхности, ушел в океан, навсегда расставшись с островом, с кораблем.
- Мальчишка сбежал, - Клабс поднял голову от аппарата. Четыре часа вызываю - тщетно.
Сау молчал. Он думал.
- Сбежал! - упрямо повторил Клабс.
- Вы полагаете? - наконец спросил Сау.
- Если его не сожрали акулы.
- Это другое дело, Клабс. Именно в это я и не верю.
- Верите, что сбежал?
- Возможно, - ответил Сау.
- Что вы считаете лучшим?
- Первое, Клабс. Пусть мальчишка бежит. Это будет хорошим продолжением эксперимента.
- Один в океане!
- Да, Клабс. Пусть побудет один.
- Не понимаю, - признался Клабс.
- С нашей помощью он был все равно что на костылях. Пусть поживет один.
- Погибнет.
- Начнем эксперимент сначала.
- Недешево обойдется.
- Зато, если мальчик выживет, эксперимент окупится во сто крат.
- Без помощи, без контроля...
- Без контроля он не останется.
- Профессор?..
- Мальчик не капля в море. Не затеряется.
Клабс слушал молча.
- Проявит себя, - продолжал Сау. - Его увидят с кораблей, с вертолетов. О нем будут знать моряки и туристы. И мы будем знать, Клабс.
- Как же он будет жить?
- В этом вся суть. Тиль держит экзамен.
Клабс обернулся к аппарату:
- Тиль, где ты? Тиль...
Ему очень хотелось, чтобы мальчишка откликнулся, но в аппарате шумело море.
Корабль опять ушел.
- Мы еще вернемся, - утешал ассистента Сау.
Это действительно утешило Клабса. Он все время поглядывал на океан: Тиль очень был нужен Клабсу.
Море шумело. Корабль уходил на восток. Тиль не знал этого, плыл в противоположную сторону. Он редко показывался на поверхности, плыть в глубине было спокойнее. В воде он уставал меньше, здесь он мог покрыть большие расстояния. Куда он плыл? Никуда. Океан велик, можно плыть куда хочешь. Тиль, однако, придерживался островов и Барьерного Рифа. Здесь легче кормиться, больше разнообразия.
Это разнообразие привлекало его. Тиль был мальчишкой и считал, что все вокруг создано для него.
- Мое! - говорил, глядя на синюю поверхность, на небо.
- Мои! - вспугивал в глубине стайки рыб.
Он сам был рыбой.
Сау этого и хотел - приобщить человека к водному миру. Но самое большее, что мог дать Сау человеку, - жабры и ласты. Остальное человек должен взять у океана.
Пищу. Тиля кормили рыбой. Нашинкованной, фаршированной. Сейчас Тиль ел рыбу такой, какой брал ее в океане. В городке рыбу давали без соли. Она была пресная, вялая. Здесь Тиль брал ее такой, какая она в натуре, - сочную, хрусткую. Если еще сквозь зубы добавить несколько капель океанской воды, рыба приобретала вкус деликатеса. Водоросли можно было найти сладкие, кислые, соленые, горькие. Если комбинировать их с рыбьей икрой, мясом краба, получалась оригинальная кухня. При этом не нужно натуральной воды, горячей пищи - все это в соках морской растительности и живности.
Одежды не требовалось. Собственная кожа чувствовала области теплых, прохладных вод - легко было перейти из одного слоя в другой. Кровом служили пещеры, углубления рифа, водоросли.
Богатства? Черпай руками - не исчерпать. Жемчужные отмели: Тиль идет сейчас по одной из них. Дно усеяно раковинами, Тиль о них спотыкается. Округлые, они похожи на булыжники, с кулак величиной, другие -с дыню. Лежат спокойно, приоткрыв створки, - дышат.
Если заглянуть внутрь, увидишь жемчужины: розовые, черные. Можно попросту вынуть их оттуда. Тиль осторожно вставляет между створок кусок коралла, коралловой веточкой выкатывает жемчужину, вторую. Ему попадаются светлые - две слезинки. Тиль, подержав их на ладони, отбрасывает в сторону. Бережно вытаскивает из створок кусочки коралла, створки захлопываются. Пусть живут, думает Тиль.
И еще думает о том, как Клабс, выпуская его в море, шептал:
- Принеси мне жемчужин. Я тебе за это приготовлю гостинец.
- Как же я принесу? - спросил Тиль. - Увидит Сау.
- Спрячешь под камнем. - Клабс указал на камень в стороне от причала. - Принеси, что тебе стоит?
Тиль ничего не ответил. Клабс продолжал:
- Хороший гостинец. Помни.
Тиль не приносил ничего. Клабс ждал. Однажды крепко защемил ему ухо:
- Убью!..
После этого Тиль ушел.
Не потому, что боялся Клабса. После тесной каюты, операционной, биометилтонала, после нашинкованной рыбы, расчетливого - Тиль чувствовал это - эксперимента над ним мальчик завладел наконец свободой, которой он жил до встречи с Клабсом и Сау. Свобода еще больше расширилась, распространилась на океан, где Тиль был недостижим для Сау, Клабса. Кроме того, Тиль мальчишка. У всех мальчишек в душе тяга к романтике, к приключениям. Таких приключений, какие ожидают Тиля, никто на Земле не переживал. Может, не переживет никогда.