Солнце уже начало сползать к горизонту, когда они наконец добрались до самого верха могильного холма. Утрамбовав землю вокруг столбика, на котором была прикреплена жестяная пятиконечная звезда, Афанасий Ильич задумчиво сказал:
— Тут бы памятник на века поставить. Щоб хто ни прошел, поклонился героям, згадал про их подвиг. — Он зачерпнул у края могилы пригоршню земли, высыпал в платок и туго завязал его узлом.
— Навишо це вы? — удивился Сережка.
— Внукам своим передам, щоб такими ж выросли, як герои-десантники. — Он расстегнул ворот вышитой холщовой рубахи. — Мени мой батько колысь из Севастополя, с Крымской войны, землю в кисете привез. По сей день, сынок, храню, як святыню…
С лимана, подвывая, дул ветер-свежак. Запах водорослей смешивался с тминным ароматом молодой листвы. А от руин по-прежнему тянуло порохом.
Сережка наклонился, взял горсть сероватой от пепла земли и насыпал до краев найденную в подвале коробочку. Загляделся на исцарапанную поверхность крышки. И снова подивился: до чего ж одолели его в последнее время загадки. Опять ничего не поймешь. Выщерблены, стерты всего-то, может, две или три буквы, а получается какая-то тарабарщина. Попробуй смекни, что за слово было выдавлено на крышке, когда осталось на ней лишь «На… па».
Показал Афанасию Ильичу. Тот выдохнул облако дыма и замысловато изрек:
— Разные бувают фамилии, и названия городов тэж бувают разные. А ще бувае код. Хитрость военная. Так слова перекрутят — свой разберет, а врагу туман.
До самой ночи Сережка беззвучно шевелил губами, страдальчески морщил лоб. Перебрал все, какие знал, города, подставил поочередно все буквы алфавита, но надпись на крышке так и не поддалась. Обидно было, хоть плачь.
Все-таки мало радости сознавать, что ты, совсем как тот враг, самым натуральным образом ни бум-бум ни в одной надписи, ни в другой.
А ночью ему приснился моряк с портрета. В наглухо застегнутом бушлате, в выгоревшей бескозырке, он подошел к нему и, как давнему другу, доверительно сказал:
— Я тебе, Серега, открою код. Все разберешь. И что на крышке написано, и что на подрамнике. Только гляди. Подведешь моряков — не будет тебе в жизни дороги.
— Не подведу! — как в трубу крикнул Сережка.
Моряк улыбнулся, махнул ему на прощание бескозыркой и пошел прямо через зеркалистый разлив лимана навстречу встающему над водою солнцу.
А волны вдруг подступили к крыльцу музея, начали переплескивать через подоконник. Сережка вскочил с кровати. Прислушался в темноте. Нет, не волны шумят под окном. Это опять, прижавшись лицом к подушке, тихо плачет Анна Георгиевна.
ПИСЬМО С ДОРОГИ
«Дорогая Анна Георгиевна! Не удивляйтесь, когда получите это письмо. И не сердитесь, если что-то скажу не так. Я знаю, у Вас большое горе. И лучше бы мне не тревожить Вас своим письмом. Я и так уже не раз откладывала его. Но больше не могу. Я должна рассказать Вам все. Об этом просил меня Рогов.
Вы, конечно, помните нашего капитана. Таких не забывают. Он часто вспоминал Петровск, каштаны на старой набережной, голубой, как небо, лиман. Но больше всего он беспокоился о портрете, который остался у Вас в музее. Во что бы то ни стало хотел разыскать след неизвестного художника, установить его имя.
Андрей сразу сказал, что этот художник — герой. Так оно и есть! Совершенно случайно мы узнали о клятве моряков перед какой-то священной для них реликвией. Спрашивали потом об этом всех встречных. Написали около двадцати запросов. И вот на днях пришло письмо от одного сапера, которого когда-то оперировал Андрей. Сапер подтвердил нашу догадку. На передовой он дважды слыхал, как солдаты рассказывали о картине, перед которой, прежде чем идти в атаку, морская пехота дает свою боевую клятву. Он уверял, будто ту картину моряки передают из одного отряда в другой, и потому ее невозможно отыскать.
Анна Георгиевна, нет сомнений — это тот самый портрет. Раненый лейтенант, с которого началась вся эта история, говорил в бреду не только о картине. Он вспоминал и клятву. Водитель санитарной машины слышал, как лейтенант в горячке прошептал: «Сохраните. Это у меня самое дорогое…» Не берусь утверждать, но вполне может статься, что лейтенант и есть разыскиваемый нами автор портрета. Зовут его Григорий Нарожный.