— Я могу на бульдозер, — рванулся к машине Полуэктов.
— Ты? Заводи!
Почти одновременно загромыхали и тронулись с места оба бульдозера. Стиснув рукоятки рычагов, Сергей направил машину в самую гущу ельника. Скосил по пути несколько тонких матово-белых берез. С ходу врезался в темно-зеленый массив.
Стало уже совсем светло. И теперь отчетливо видно, как взмахивают в отчаянии ветвями, силясь устоять перед напором машины, молодые, еще не окрепшие деревья. Цепляются за сорванный дерн вывернутые с корнем пни. С тягучим треском ложатся под нож стройные елочки-однолетки, зубчатолистые рябины. Ветер вздымает над землей тучи осыпавшихся игл.
Сергей выглянул из кабины. Бульдозер Полуэктова на хорошей скорости сметает сомкнутый строй елей. Машина идет ровно. Чувствуется уверенная рука. «Молодец, борода!» А дальше, где встали стеной корабельные сосны и нахохлившиеся лиственницы, медленно движутся вдоль просеки, врубаются в лес остальные хлопцы-монтажники. Его бригада. Его друзья. Готовые, он уверен в этом, сгореть в огне, но не пропустить пламя к корпусам.
Чернеют за бульдозерами широкие борозды. Со скрипом и уханьем пятится, расступается нахмуренный лес. Но сквозь шум ветвей и завывание ветра все явственнее пробивается стонущий гул пожара.
В кабине — как в мартене. Духота отнимает последние силы. Боль разламывает спину. Дым слепит глаза.
К защитной зоне уже прибавлено сто, а может быть, двести метров. С каждой минутой отвоевывается новый участок обороны. Но еще напористей натиск огненной бури. Слева продвижение пожара задержит река. Справа — остановит почти безлесая, каменистая Карганач-гора. И тогда разъяренная лавина клином врежется в четвертую просеку.
Со стороны реки послышался шум. Сергей оглянулся. По просеке, подскакивая на кочках, с зажженными фарами мчалась грузовая автомашина. Из кузова машут ему, что-то кричат. Постой… Да это же… это же снегиревцы!
Машина останавливается, из нее выгружают какие-то баллоны с блестящими шлангами и разбирают их между собой. Торопливо пристегивают заплечные ремни. Ясно: опрыскиватели. Только откуда все это взялось? Грузовик… Бензопилы… И эта химия… Но некогда гадать. Главное — хлопцы здесь!
Вот они бегут мимо бульдозера. Один за другим исчезают в дыму.
— Юсупов! Юсупов где? — кричит им Сергей.
— В море! Еще подвезет! — отзывается несколько голосов. И Сергей с облегчением шепчет: «Порядок…»
Внезапный шквал снова взметает огненные смерчи. Опять нарастает зловещий гул, раскаленный воздух обжигает легкие. Искры залетают в кабину, жалят руки, лицо. Бульдозер движется как в тумане. Над головой начинает дымиться брезент.
На пути вырастает непонятная преграда.
Ветер на миг разрывает густые космы дыма, и в узкой полоске просвета расплывчато проступают контуры второго бульдозера. Он стоит неподвижно. Мотор молчит. Кабина пуста.
В свете фар мелькнула зеленая зюйдвестка. Полуэктов?!
— Назад! Слышишь, назад!
Беглец остановился, попятился. Только тогда Сергей заметил рядом с Полуэктовым высокого, плечистого человека в свитере с опрыскивателем за спиной. Незнакомец приблизился к Юрке. И тот, круто повернувшись бросился назад, к бульдозеру.
Хлестнула мутная струя раствора. Над капотом машины всклубилось облако пара. Полуэктов включил мотор.
— Береги глаза! — услышал Сергей.
Незнакомец, припадая на одну ногу, шагнул навстречу бульдозеру. С шипением струя ударила в ветровое стекло, умыла машину, погасила затлевший брезент. Расстегнув куртку, Сергей тельняшкой утер лицо. А незнакомец, нагнав ушедший вперед бульдозер, неуклюже втиснулся в кабину к Полуэктову. Тут же обернулся и поднял над головой сжатый кулак. Это могло означать лишь одно: «Все в порядке. Бой продолжается».
Оба бульдозера вновь врываются в лес. А дымовую завесу уже пронзают огненные стрелы. Яркими кострами вспыхивают вершины рослых сосен и ветвистых кедров. Держись, Сережка! Десантники на причалах…
Внезапный удар прожигает насквозь. Черное пламя бьет в упор, как из орудийного ствола. И сразу же обрывается, затухая где-то в вышине, только что низвергнувшийся на машину грохот.
НАВСТРЕЧУ БОЮ
«В результате сместившегося циклона… Большие массы холодного воздуха прорвались из Антарктиды… Сила ветра достигла девяти баллов… В архивных материалах имеется упоминание о том, что подобной силы ураган… И только однажды, в 1899 году…»