— Она… умерла? – шёпотом спросила Ликка – не то Тчайрэ, не то Любимую. Всхлипывая от запоздалого ужаса, она протянула руку к телу скиталицы.
— Нет.
Ликка в ужасе отпрянула.
— Таких, как она, почти невозможно убить, — донесся мелодичный голос, строгий и ласковый. – И уж точно это не под силу таким, как мы. Но её дух исторгнут из тела и выброшен в бездны Моря Вероятностей. Пройдут эпохи, прежде чем она хотя бы поймёт, где находится. Так что чисто технически… да, она мертва.
Ликка повернула голову, приподнялась на локтях. Она опять дрожала, но теперь просто от холода. Над нею стоял миниатюрный юноша в белых, как снег, одеждах. Его золотые волосы падали до колен, и он медленно увязывал в косу жёсткие пряди. Вне сомнений, он не был человеком. Ликка понимала, что никогда не видела его раньше, но в его облике чудилось что‑то странно знакомое.
— Я тебя знаю? – прошептала она.
— Некоторым образом, — сказал юноша и протянул ей руку. Ликка ухватилась за него и неловко встала. Её облик снова изменился, и она не знала, почему. Настройки по умолчанию не сбрасываются случайно, а она опять выглядела как человек… Выпрямившись, она оказалась выше незнакомца. Он улыбнулся.
— Я – подлинник, — сказал он. – Змей, которого ты знаешь – моя неполная копия.
— Подлинник… – повторила Ликка, и, будто молния, её поразила догадка: — Ты видел Любимую?
Юноша рассмеялся.
— Так же, как тебя сейчас.
— Значит… значит, всё – правда?
— Разве ты когда‑нибудь сомневалась?
— Нет, но…
«Всё – правда, – подумала она, затрепетав. – Нисхождение… Нисхождение совершилось! Обещанное исполнено. И я увижу их». Слёзы радости наворачивались на глаза. Златокудрый владыка смотрел на неё с улыбкой. Сейчас, когда изменялась сотворённая природа, а вера преображалась в знание, Ликка думала не о Любимой. Любимая всегда оставалась с ней, и Её нельзя было потерять. «Я увижу моих друзей, — снова и снова повторяла она, задыхаясь. – Я снова увижу их!».
— Скоро всё закончится, Ликка, — ласково сказал Лори. – Пойдём.
Арколог взорвался.
Это был странный взрыв, неправильный с точки зрения физики. Те, кто видел его издалека, решили, что по аркологу отстрелялась «Астравидья», а то, что световой луч бил снизу вверх – обман зрения, оптический эффект неясной природы. Но и со всеми возможными и невозможными натяжками взрыв был неправильным. Его сила, обратившая в прах и ничто тысячи тонн железобетона практически не дала взрывной волны. Всего в километре от арколога устояли жилые дома. Даже хлипкая решётка, отгораживавшая пустырь, упала не вся. Кроме того, неясно было, куда пропало само вещество арколога. Всё выглядело так, словно здание было построено изо льда и под воздействием высоких температур испарилось.
…Когда рассеялся мутный фосфоресцировавший туман, Вася разглядел, что парит над центром воронки. Он был невредим и отчаянно зол. Тактильный интерфейс сгорел во время утечки, но почему отключилось всё остальное, он мог только гадать. Он попытался восстановить связь с Системами и не сумел. Он не понимал, что произошло. Если у него ничего не вышло, если СКиУ распались, а ЛаОсь зависла, тогда почему локус цел и продолжает существование? От такого удара его должно было просто размазать… Выдохнув, Вася помотал головой и нашарил взглядом ассистентов. Испуганные Никсы прижались к ногам Тэнры, Анис с силой тёр виски, а Амирани с мрачной усмешкой смотрел на скитальца.
Лито Чинталли стоял на краю котлована. Он был один. Вася разинул рот и вытаращился на него. Чинталли смотрел мимо, куда‑то в сторону. «Рояль, — понял Вася. – Вот и рояль…» Он торопливо отлетел вбок, чтобы не маячить между Чинталли и Лаунхоффером.
— Артур, — сказал Лито, и по виду его было непонятно, доволен он или испытывает досаду.
Артур Лаунхоффер показался с противоположной стороны котлована. Он развёл руки в стороны и исполнил церемонный поклон.
— Глас Вечного пламени, — отрекомендовался он, — посланник предельной воли и человек–передаст. Папа хотел бы передать вам всем, что вы идиоты. Но мама ему запретила.
— Артур, — удручённо повторил Лито.
— Ты хотел встретиться с Лаунхоффером, — торжественно изрёк Артур. – Он перед тобой.
— Есть только один Лаунхоффер.
— Да ну? – удивился Артур. – Нас целая семейка. Я в курсе, что тебе нужен мой папа. Я могу изложить тебе всё, что он хотел бы тебе сказать. Папа тебя помнит. Папа тебя не одобряет. Папа считает, что ты одарённый человек и мог бы заниматься настоящей работой, решать серьёзные проблемы. А ты вместо этого шляешься по задворкам и самоутверждаешься среди креатур. Глупо и стыдно, Лито.