- "Он пытался защитить моего кузена Кротена," - простонала она. Её вуаль насквозь пропиталась слезами и нелестно прилипла к её почти лишённому подбородка, средневозрастному лицу. - "О, мне нужно было увести его прочь, прежде чем сюда ворвались быки Принца Тона! Он никогда меня не понимал, а когда бедный мальчик умер, Принцесса Амантина только посмеялась. Прокляни её Боги!"
- "Мне жаль," - сказала Джейм. Что ещё можно было сказать? - "Как мне добраться до вершины?"
Келла судорожно сглотнула, пытаясь успокоиться. - "Помост Кротена понимается и опускается. В данный момент он застрял на уровне тронного зала."
Снаружи, кто-то выкрикнул предупреждение. Джейм услышала царапанье стальных лап по лестнице, опоясывающей башню. Вращаясь на месте, она следовала за серебристым телом, мчавшимся по ступенькам. Люди Гаударика поспешили расступиться в стороны. Механическая гончая врезалась в баррикаду, воздвигнутую сторонниками Тона, и разнесла её вдребезги. Обломки с грохотом полетели внутрь комнаты и через внешнюю балюстраду, как и большая часть милиции. Келла закричала. А затем кто-то подловил собаку в момент скачка, вне положения равновесия, и опрокинул её в сторону. Она врезалась в перила и забумкала по ним от балюстрады к балюстраде, хаотично молотя ногами, пока камень, наконец, не поддался. Металлический пёс вывалился наружу и полетел вниз, под протестующий вопль Русо.
- "Нет," - будто вторя ему, воскликнула Шиповник, но её внимание было сосредоточено на том, кто сумел уничтожить создание. - "Амберли."
Она шагнула на лестницу, чтобы встретиться лицом к лицу со своей бывшей любовницей.
- "Почему?" - спросила она.
Амберли отбросила назад свои золотисто-медовые волосы и улыбнулась ей. - "Сладкая, сладкая Шиповник-Малина [Brier Rose - малина]. Ты всегда хочешь быть правой, не так ли?"
- "Разве я такое говорила?"
- "Не так чётко и ясно, но я скорее наблюдаю, чем слушаю."
Она закружилась вокруг норфской кендарки, которая столбом застыла посреди лестничной площадки. Её пальцы скользнули под волосы Шиповник, чтобы погладить ей затылок. Тёмно-красные волосы вздыбились от её касания. Шиповник задрожала.
- "Хотя, твоя ли это вина? Норфы искусили тебя, и ты пала, подобно твоей матери до тебя."
- "Роза Железный Шип никогда не присягала Норфам."
- "Она бы наверняка это сделала, после того, что случилось в Уракарне и Пустошах." - Амберли легонько дёрнула Шиповник за волосы и отступила назад. - "Лорд Каинрон так никогда и не простил её за это, как и тебя, в качестве её продолжения. Было предельно ясно, что он собирается сломать тебя у себя на службе. Вот почему я не хотела, чтобы ты отправлялась в Рестомир, чтобы стать его кадетом. И я оказалась права, не так ли?"
- "Насчёт Лорда Каинрона, да."
- "И таким образом, ты снова вернулась ко мне, пока Норфский лордик не свистнул и не увёл тебя прочь. Ну, а что если я тебе скажу, что существует лорд покрепче, чем Торисен? И нет, я не имею в виду Калдана. Я его встретила, нашего всеобщего Мастера. Он явился ко мне в горах, когда я была в дозоре. Моя лошадь ужаснулась его тени и сбросила меня среди камней. А когда я подняла глаза, то предо мною был он, и не было не единой причины сомневаться в его силе и мощи."
- "Ты имеешь в виду Герридона," - совершенно спокойно сказала Шиповник.
Джейм была удивлена. Лишь немногие кенциры продолжали нынче думать о Мастере Норфов, как будто он бесследно затерялся в туманах, что спутали вместе историю и легенды. Это было одним из его преимуществ.
- "А кого же ещё?" - Белоснежные зубы Амберли снова сверкнули на её потемневшем от солнца лице. - "Карниды могут звать его своим пророком, но мы-то знаем, кто он такой, и кем он скоро станет."
- "Ну и кем же?"
- "О чём же тут думать, снова нашим Мастером, которым всегда и подразумевался."
- "А тебе приходилось сталкиваться с Торисеном после того, как он стал Верховным Лордом?"
- "Нет. А что?"
- "В таком случае ты не ведаешь его истинной силы."
Улыбка Амберли перешла в гримасу. - "Как я уже говорила, ты всегда хочешь быть правой, и в итоге теперь ты привязана к этой уродке, которую он назвал своим лорданом. Ох, Шиповник, Шиповник."
Южанка шагнула вперёд и Амберли, против своей воли, сделала шаг назад. Её нога задела первую ступеньку последнего пролёта внешней лестницы.
- "Что ты знаешь о столь древней линии крови и её последних представителях? Это ты сказала карнидам, что лордан поедет патрулировать пустоши, в день, когда её едва не похитили, верно? И я полагаю, что это именно ты ответственна за ту записку, что подсунули под её дверь в самом начале."