По окончании боя капитана "Бристоля" вызвали на флагман.
"Крейсер у вас или черепаха? - насмешливо спросил его адмирал. - Вас надо под суд отдать за невыполнение приказа! Что-нибудь можете сказать в своё оправдание?"
"Сказать? Нет, сэр. Но показать - да. Прикажите осмотреть днище "Бристоля". Это моё оправдание", - спокойно ответил капитан.
Оказалось, что к днищу прицепилось столько "безбилетных пассажиров", что из-за них крейсер и потерял свою скорость.
Вы хотите видеть этих безбилетных пассажиров? Вот они!
И Павел Иванович высыпал на стол содержимое Катиной сумки.
БЕЗБИЛЕТНЫЕ ПАССАЖИРЫ
Мы смотрели на завитки трубочек морских червей, на водоросли и ракушки, которые прицепляются к днищу корабля, и удивлялись: да неужели в огромном море мало своей жилплощади? Выходит, что так.
Не все обитатели моря бродяги, есть и оседлые жители. А где им осесть? На песке не закрепишься - снесёт. Вот камень - надёжный якорь, но камней на мелководье не так-то много. Недаром у шотландцев существует обычай бросать в море камни. Посеешь камни - соберёшь морское сено: водоросли. Морским сеном шотландцы кормят скот.
В море всё обрастает: камни, подводные сваи, затонувшие корабли. Сто лет назад со дна моря подняли для починки телеграфный кабель. Оказалось, что непрошеные жильцы - губки, моллюски, черви - заселили даже такую неудобную жилплощадь.
Обрастают и плавающие по морям корабли. Безбилетные пассажиры прицепляются к ним на стоянках.
Военные корабли дольше, чем торговые, стоят на стоянках и обрастают ещё сильней.
Морские прилипалы так цепки, что даже смерть не отрывает их от корабля. Когда корабль заходит в реку, все приставалы и прилипалы гибнут от пресной воды, но и мёртвые они не отцепляются от днища. И от трения их о воду скорость корабля уменьшается.
Правда, сейчас стали красить военные корабли особыми красками, к которым долгое время ни один прилипала не пристанет.
А самое лучшее средство против непрошеных безбилетных пассажиров - это ультразвук. Внутри корабля устанавливают ультразвуковой вибратор. Когда его включают, ракушки начинают отлетать от обшивки, словно сбитые невидимыми молоточками, - вибратор передаёт обшивке свыше двадцати тысяч колебаний в секунду.
В будущем чудесными невидимыми молоточками станут пользоваться все корабли. Но пока, особенно на грузовых пароходах и баржах, ещё продолжают путешествовать безбилетные пассажиры.
Мы столпились возле стола, по которому была рассыпана Катина коллекция. Мы познакомились и с ульвой - морским салатом, чьи широкие листья съедобны, и с красными водорослями, филлофорой и кораллиной, и с морскими червями, которые прячутся в домиках-трубках, и с морским жёлудем, одним из самых цепких и живучих безбилетных пассажиров.
Майя осторожно потрогала черно-синюю ракушку и обернулась к Павлу Ивановичу.
- Это мидия? Я узнала её. Мидия, которую поймал в свои сети ирландский робинзон?
- Чего? - прищурился Славка. - Какой робинзон? Да ты, наверное, "Робинзона" и не читала.
- Читала. А я говорю про другого, про которого ты, наверное, не читал.
Не только Славка - никто из нас не знал про ирландского робинзона, и, как Майя ни упиралась, ей пришлось рассказать нам историю мидии.
- Фамилия ирландского робинзона Уилтон, - сказала Майя. - Я называю его робинзоном потому, что он один очутился на пустынном берегу после кораблекрушения, которое случилось у западного берега Франции в тысяча двести тридцать пятом году. Ни ружья, ни припасов у него не было. Что делать? Уилтон сплёл из морской травы сетку, воткнул ветки в ил и натянул на них сетку. Думал он поймать птицу, а поймал... слизняка. Наутро всю его сеть облепили черно-синие ракушки. С голоду Уилтон решил попробовать мясо мидий. Оказалось, вкусное! Французы и теперь разводят мидий по способу, открытому ирландским робинзоном. И у нас в Советском Союзе есть свои мидиефермы. Это очень доходное дело. С гектара моря можно получить шесть тысяч килограммов мяса
Нам понравился рассказ Майи. Похвалил её и Павел Иванович.
- Я вижу, - сказал он, - вам и без меня не скучно, а мне пора.
- Нет, мы вас так не отпустим. Ещё хоть один рассказ!
- Ну хорошо, один - последний. Из Китая, из дальнего рейса, вернулся на родину, в Германию, торговый корабль. Ни капитан, ни матросы - никто не заметил, что на корабле прибыли безбилетные пассажиры. Да как их было заметить: они сидели в цистернах с водой. Возвращался корабль пустым, и, чтоб меньше качало на волнах, чтоб лучше была осадка судна, в цистерны для груза накачали воду из китайской реки. Вместе с водой в цистерны попали незаметные личинки крабов. Там и скрывались безбилетные пассажиры во время рейса, а когда в немецком порту воду из цистерн выкачали, личинки очутились в новом, чужом для них море. Но они тут освоились прекрасно. А лет десять спустя немецкие рыбаки стали жаловаться, что неизвестные раньше крабы объедают в сетях рыбу.
- Будьте и вы начеку, - пошутил на прощание Павел Иванович, - хоть и необычный ваш корабль, а вдруг...
Мы проводили нашего гостя, и я вернулся в кают-компанию [Кают-компания - комната для пассажиров] - посмотреть, высох ли мой флаг. Тут с разбегу я и налетел на Славку. Растянувшись на полу, он что-то высматривал под книжным шкафом.
- У, медведь!.. - приподнявшись с полу, сердито прошипел капитан.
- Сам виноват - чего валяешься на полу!
- Я не валяюсь, а проверяю. А что, если на наш корабль забрался какой-нибудь краб или змея... да ещё укусит...
- Я сам тебя укушу, если будешь молоть чепуху! Разве книжный шкаф - это цистерна? Видно зря ты слушал рассказ о морских обрастаниях. Второй день уже стоим в порту. Смотри, обрастём - потеряем скорость.
Славка встал и почистил коленки.
- Не обрастём, - ответил он уверенно. - Через десять минут "Моревизор" выходит в плавание.
Капитан подошёл к шкафу и вынул оттуда карту.
- Ты видишь на карте пять квадратиков? Это места для флагов. У каждого моря, в котором побываем мы или наши следопыты, будет свой флаг. И рисовать эти флаги я поручаю тебе.
Я вздохнул. Но приказ есть приказ.