Дамиану не составило особого труда уничтожить посланца – дело было не в этом, а в том, что это было своего рода послание. Вряд ли его дорогой братец надеялся, что демону удастся убить Дамиана. Он просто дал понять, что дома его не ждут. Конечно, он и не собирался возвращаться домой, приняв-таки предложение сельчан остаться у них насовсем.
Отец умер месяц назад, и Дамиан сразу же собрал свои немногочисленные вещи и ушёл, зная, что в противном случае на него объявят охоту и убьют.
До того момента молодой полудемон не знал, что ему делать дальше, но дальше случилось то, чего он ждал. Он почувствовал присутствие некоей силы и обернулся. Перед ним стоял человек в капюшоне и молча смотрел на труп высшего демона, уже начавшего превращаться в прах.
– Почему ты убил его? – спросил незнакомец.
– Он на меня напал, – спокойно ответил Дамиан.
– Почему он на тебя напал?
– Потому что ему приказали меня убить.
– Кто приказал?
– Молодой владыка.
– Чем же ты насолил новому владыке? – удивился незнакомец в капюшоне.
– Я родился, – улыбнулся Дамиан.
– Объясни.
– Я его старший брат. Но я рождён ведьмой из мира людей. Его это оскорбляет.
– Необычное кровосмешение, – почесал бороду незнакомец.
– Возможно. В мире демонов больше нет таких, как я.
– У нас тоже таких нет. Хотел бы стать первым?
– А кто вы? – спросил Дамиан.
– Мы стражи.
– И что вы охраняете?
– Миры.
– Все? И даже мир демонов? – удивился Стивенсон.
– Даже мир демонов. Мы храним равновесие.
– Значит, вы не дадите миру демонов уничтожить другие миры?
– Не дадим. По крайней мере, мы сделаем для этого всё возможное.
– Тогда я с вами.
В ряды стражей принимали по разным причинам. Из мира людей брали всех, кто может проходить в пограничье. Ведьмам и оборотням также предлагали вступить в ряды стражей, когда их ловили. Иногда беглецы из мира демонов просились в стражи сами. Бывало такое, что кому-то и отказывали. Почти все подвергались проверкам и тренировкам. Прежде чем называться стражем, нужно было сдать экзамен на пригодность. Среди стражей находились и старшие стражи – офицеры, обязанностью которых было обучать, направлять, защищать молодых стражей.
Дамиан стал первым в истории стражем, которого не стали заставлять что-либо сдавать и сразу дали ранг сержанта, под которым он проходил сто лет, прежде чем стать новым хранителем миров.
***
Мужчина в строгом деловом костюме сидел напротив Дамиана, облюбовав диванчик для гостей. На стеклянном журнальном столике остывала чашечка кофе. Директор чувствовал, что гость напряжён, но одновременно с этим очень рад чему-то. Не став тратить время на догадки, он начал:
– Так что привело тебя ко мне?
– Я кое-что нашёл, – широко улыбнулся гость и посмотрел Стивенсону прямо в глаза.
– Что же такого ты нашёл, что так светишься от счастья? – заинтересованно спросил хранитель.
– Вот это!
Мужчина сунул руку под пиджак и вытащил небольшой свёрток. Дамиан ощущал энергию, исходившую от предмета, и уже начинал догадываться, что принёс ему его гость.
– Артефакт? – спросил библиотекарь.
– Не просто артефакт, а один из девяти!
– Интересно. Где же ты его нашёл?
– Где нашёл, там уже нет, – отшутился гость.
– И что ты намереваешься с ним делать? – поинтересовался директор.
– Ну, ты теперь мой новый начальник. Вот и скажи, что лучше с ним делать, – просто ответил мужчина.
– Хаори.
– Что? Отдать артефакт этому пацану? – удивился гость.
– Не отдать. Нужно всё подделать так, чтобы он его сам нашёл. Чтобы никто не заподозрил тебя или меня. Сможешь?
– Ну если так надо, то без проблем. В лагере меня никто не узнаёт, после того как я ушёл из охотников, только Лето, но он-то свой, так что я подговорю его отправить мальца на задание. Придумаем в общем. Невелика проблема.
– Хорошо. Есть ещё кое-что, – теперь настал черёд Дамиана улыбаться.
– Задание?
– Типа того. Эрик, я хочу, чтобы ты стал дядей Рудольфу Кроу.
***
– Кстати, Рудольф сегодня приходил в библиотеку, – улыбнувшись сказал Дамиан.
Гость, расхаживающий всё это время по кабинету директора, вдруг остановился и посмотрел на Стивенсона.
– Да? Вечером обязательно его расспрошу об этом. По учёбе, я полагаю? – спросил мужчина в деловом костюме.
– Да. У него же сейчас последний курс, если я не ошибаюсь?
– Да. Как ты и хотел, парень пошёл по моим стопам. Станет археологом.