Спустя время охотник Батаски узнал о существовании стражей и проникся их историей. Он попросился у лидера Крэнга на сдачу экзамена в ряды стражей, и тот его отпустил. Джон сдал экзамен с первого раза.
Сейчас молодой страж Джон Батаски стоял возле входа в гигантский лагерь. Этот лагерь совершенно не был похож на тот, в котором он прожил больше года. Он был в разы больше, и строения здесь были из самого настоящего камня, что внушало трепет и уважение.
Ему сказали, чтобы он ждал у ворот, и он послушно стоял, озираясь по сторонам. Ему и в голову не приходило, что лагеря могут быть настолько большими. С кем же они воюют? Обычно лагеря имели двадцать-тридцать человек максимум, ибо этого с лихвой хватало для охраны территории, но здесь совершенно другой размах.
– Ты новенький? Джон Батаски? – услышал он приятный голос прямо рядом с собой. Он даже не заметил, как к нему подошли.
– Да, сэр, это я, сэр, – взволнованно залепетал тот.
– Ну, ну. Не надо никаких сэров: мы здесь все братья и сёстры, – улыбнулся неизвестный.
Джон мельком оглядел стража. То, что это был именно страж, сомнений не вызывало: во-первых, форма, а во-вторых, кто здесь ещё мог быть? Белые волосы, ростом выше среднего, среднего возраста. Если бы не его цвет волос, то молодой охотник не смог бы назвать никаких отличительных примет. А ещё он улыбался, искренне улыбался: так, как не улыбаются охотники. Джон уже и забыл, когда сам мог так беззаботно улыбаться. Значит, лагерь стражей отличается от лагерей охотников сильнее, чем он думал. Даже поведение совершенно другое.
– Но не все же одного ранга? – продолжил беседу парень.
– Нет, но даже высшие стражи тоже наши братья и сёстры. Просто они старшие и довольно злые, так что старайся не беспокоить их по пустякам, – улыбнулся страж.
– Хорошо, обещаю, – кивнул Джон.
– Я устрою тебе небольшую экскурсию, чтобы ты лучше понимал, что к чему. Пойдём.
Джон пошёл за стражем, попутно осматривая огромный центральный двор, вокруг которого возвышались разнообразные каменные строения. В центре двора стоял большой каменный колодец.
– Значит, вот. Это лагерь стражей, на данный момент единственный в своём роде. Стражи издавна защищали мир от демонов и появились намного раньше охотников. Собственно, охотники появились благодаря стражам, ну об этом, если тебе интересно, ты можешь узнать в нашей библиотеке.
Страж отпил из бутылочки, которую достал из-за пазухи, и продолжил.
– Так вот. Два года назад оставшиеся стражи уничтожили одну из демонических твердынь, после чего запечатали провал. До этого никто и представить себе не мог, что такое вообще возможно. Выжившие четверо высших стражей решили возродить орден, и вуаля, – страж обвёл лагерь руками. – Ты можешь своими глазами увидеть, что из этого получилось. В стражи отбирают только самых сильных и достойных, так что то, что ты попал в наше братство, уже говорит само за себя.
– Я обещаю стараться, – пролепетал Джон, заставив стража улыбнуться.
– Посмотрим. На данный момент наш лагерь насчитывает сто пятьдесят три стража, включая тебя. Также нам подчинены двадцать шесть лагерей охотников. В скором будущем великая хранительница миров Хелен планирует разделить лагерь, открыв филиалы стражей в Европе и Азии. Это всё, что тебе необходимо знать обязательно об истории. Захочешь узнать больше – я уже говорил, библиотека – твой лучший друг. А теперь, собственно, о самом лагере. У нас есть библиотека, кузница, больница, школа рунического мастерства, алхимическая лаборатория, несколько тренировочных залов, баня и развлекательная зона. И сразу предупреждаю: за лагерем есть поле, его трудно пропустить, земля там выжжена. Так вот, туда ходить нельзя. Это поле является тренировочной площадкой высших стражей. Даже старшим стражам вход туда воспрещён.
– Значит, здесь есть своя иерархия, наподобие охотничьей?
– Почти. У нас нет лидера, так сказать. Лагерем управляет совет высших стражей. Их пятеро. Это хранительница миров Хелен, великий ключ миров Рудольф Кроу, мастер нелюдей Келли Вайт, ведьма Джессика Мёрдок и великий учитель Карагорм.
– Мастер нелюдей? Это как? – спросил Джон.
– А ты не в курсе? Высший страж Келли – оборотень. Причём она одна из высших оборотней. Она занимается тренировкой оборотней и демонов, которые присоединяются к стражам.
– Демоны? Среди вас есть демоны? – удивился молодой страж.
– Не Вас, а Нас. Теперь они твои братья и сёстры, и я не потерплю неприязни по отношению к своим собратьям. Они ничем не хуже тебя, – внезапно нахмурился страж.