- Джеймс, Люк! - среднего роста сухопарая женщина, с густой копной седых волос, властным голосом окликнула несущихся по коридору мальчишек.
- Миссис Кармайкал, - подростки остановились и уважительно поклонились главе убежища.
- Куда вы так несетесь? - подойдя ближе, спросила женщина.
- Люк сказал, - начал Джеймс, - что в Схрон прибыл торговец. Мы хотели послушать его рассказы о поверхности.
- А вы выполнили свои дневные повинности?
Все обитатели обязаны вносить свой посильный вклад в жизнь общины. Так как в Схроне нашли пристанище лишь двадцать пять человек, то было решено обучить каждого из них всем видам деятельности, обращенным на благоустройство и поддержание функционирования убежища. От мала до велика, без исключений на пол или возраст, все постигли искусство ухода за сельскохозяйственными культурами, методы диагностики и ремонта оборудования жилища, приобрели навыки оказания первой медицинской помощи, включая психологическую, ознакомились со способами укрепления стен подземного жилища и прокладкой новых туннелей, словом даже самый младший житель должен был знать все о том, как функционирует Схрон Безмолвных. Все двадцать пять членов общины были взаимозаменяемыми, так как никто не исключал смертельных исходов, даже в безопасных недрах земли.
За место Джеймса ответил Люк, бурно жестикулируя, желая объяснить все как можно скорее и, наконец, продолжить путь.
- Помедленней, молодой человек, - Лидия перехватила запястья мальчика, останавливая его. - Я за тобой не успеваю.
Виновато улыбнувшись, Люк начал вдвое медленнее объяснять, что сегодня с утра он за себя и за Джеймса выполнил трудовую повинность, которая заключалась в уходе за проросшей пшеницей и окучиванием картофельного участка.
- Хорошо, - женщина кивнула, - можете идти, но не бегайте.
Мальчиков не нужно было просить дважды и они простившись с главой поспешили удалиться, за углом опять перейдя на бег. Запыхавшиеся они влетели в общий зал, где уже собрались почти все жители убежища. Протиснувшись к остальным мальчишкам, подростки замерли, слушая.
- Как долго вы в пути? - обычно с торговцами разговаривали только старшие, да и то не все, вот и сейчас слово взял второй глава убежища - Гордон О'Доннелл.
- Уже около месяца, - высокий мужчина с черной, как сажа, кожей, удобно развалился на пластиковом стуле и внимательным взглядом темно-карих глаз рассматривал собравшихся.
- Что там происходит? - продолжил Гордон.
- Все так же, - торговец досадливо почесал нос, словно вспоминая что-то. - Почти никого не осталось в живых, трупы стремительно разлагаются, солнце, эта проклятая звезда, жарит не переставая. Видите, что стало с цветом моей кожи? - он обреченно ткнул пальцем в свою руку. - А ведь до всего этого я был бледным, как сметана! - раздраженно вздохнув, мужчина продолжил рассказ. - Днем воздух раскаляется до такой степени, что вдыхая его, чувствуешь, будто тебя что-то выедает изнутри, и идти становится практически невозможно.
- Вы не используете респираторы? - удивленно спросил глава.
- А вы знаете, как их делать? - с сарказмом произнес путешественник.
- Да, - кивок мужчины показывал, как он гордиться своей общиной.
Чернокожий на стуле напрягся и резко подался вперед, заставив первые ряды отшатнуться.
- Продадите мне несколько? - голос зазвучал заинтересованно, впервые с начала беседы.
- Что вы можете предложить нам взамен? - спокойно произнес Гордон, в задумчивости проведя ладонью по своей абсолютно лысой голове.
- Сейчас.
Торговец наклонился и крякнув поставил себе на колени объемный рюкзак.
- Здесь у меня, - продолжил мужчина, развязав бечевки и запустив руку в недра сумки, - несколько предметов первой необходимости: мыло, зубная паста, даже есть шампунь, также какое-какие вещи - рубашки, джинсы, ботинки, - по мере перечисления чернокожий выкладывал предметы на принесенный одним из подростков стол. - В двух месяцах пути от вас есть небольшой городок, в котором мне даже удалось добыть немного медикаментов, но они стоят много больше одного респиратора, собранного явно не профессионалом.
- Вы еще ничего не видели, - Гордон чуть поморщился. - Гарри, - он обратился к одному из взрослых мужчин, - принеси те респираторы, что мы сделали накануне.
Кивнув, Гарри поднялся и быстрым шагом направился прочь из зала. В дверях он столкнулся с Линдой.
- Это то, что вы нам предлагаете? - спросила женщина, подходя к столу и придирчиво рассматривая выложенные там предметы.
- Да, - чернокожий с сомнение посмотрел на Кармайкал. - А вы, собственно, кто такая?
- Глава убежища, - женщина легко опустилась на принесенный одним из мужчин стул, - так же, как и Гордон.
Помещение, где проходил общий сбор, было достаточно обширным, его площадь составляла примерно семьдесят квадратных метров. Земляные стены укреплены толстыми листами металла, толщиной около метра, которые были буквально вплавлены в земную твердь, чтобы достичь максимальной износостойкости, а также обработаны специальным антикоррозийным составом. Потолок, дабы уменьшить нагрузку на стены, а значит и увеличить срок службы всех поддерживающих конструкций, был не слишким высоким, всего метр восемьдесят. По периметру расставлены шесть бетонных квадратных колонн, каждая по девяносто сантиметров в поперечнике, с укрепленными титановыми вставками сверху и снизу. По центру помещения находился металлический стол, намертво вмонтированный в земляной пол. Вокруг него разместились порядка тридцати-сорока стульев, излишек которых, за ненадобностью, был вынесен из общего зала. Для мелких нужд в углу стояли три небольших пластиковых стола, на них иногда размещали инструменты, грязную посуду или же часть верхней одежды.
Каждое убежище строилось на совесть и было рассчитано на довольно долгий срок службы, все конструкции являлись заменяемыми, а расходные материалы хранились на складе, также укомплектованном заранее. Одним словом, люди хорошо подготовились почти к любой возможной катастрофе.
- И как вас звать? - торговец, опустил рюкзак на пол и, откинувшись на спинку стула, скрестил руки на груди.
- Линда Кармайкал, - женщина смерила его внимательным взглядом темно-карих, почти черных, глаз. - Можно просто Линда. А вы?
- Абрахам, - мужчина протянул грязную, со следами недавно облезшей кожи, ладонь.
- Приятно с вами познакомиться, - Линда с достоинством пожала протянутую руку, а после постаралась, как можно незаметней, вытереть ее о свои болотного цвета широкие штаны.
- И что, - взгляд торговца стал холодным, - это все население вашего убежища? Больше никого нет?
- Остальные заняты на работах, - Гордон внимательно всмотрелся в лицо говорившего, - а почему это вас интересует?
- Просто поддерживаю беседу, пока нам не принесут нужное.
- Лучше расскажите, какие еще есть новости с поверхности?
- Как я уже и говорил, - начал мужчина недовольно, - все так же, как и было несколько лет назад, когда только началась катастрофа. Большинство выживших попряталось по своим подземным убежищам, те же, кто не успел, сдохли от заразы или изжарились на солнце.