– Разве? – растерялась она, совершенно позабыв о своей баночке, на дне которой покоились крупные ягоды.
– Да, я ушёл в другой ряд, потому что мне надо было кое-что купить, а ты стояла с Лидой.
Настя хорошо помнила тот миг и могла поклясться, что он не только не смотрел в её сторону, но даже не повернулся.
– Вы собираете землянику? – поинтересовался Иван.
– Да, я показываю, какой богатый у нас лес, – довольно произнесла девочка.
– Не показывай всё сразу, – улыбнулся мужчина, и Настя с большим трудом отвела от него глаза. – Пусть всё открывается постепенно.
– Что открывается? – недоуменно спросила девушка.
– Всё. – Он приблизился, не выпуская её из виду, но в этот миг шорох в лесу испортил мгновение.
– Лид-у-уся! – донесся протяжный голос Катерины, и вскоре она вышла на лужайку. – Я едва вас нашла! Куда вы убежали? О, Ванечка! Здравствуй! Не ожидала тебя здесь увидеть.
В глазах Лиды медленно разрастался ядовитый салатовый плющ. Она презрительно отвернулась и едва не рухнула на колени – с таким рвением кинулась собирать землянику.
– Какая ты молодец! – молодая женщина попробовала погладить девочку по голове, но та, спиной ощущая её движение, увернулась. – Такую хорошую полянку отыскала! А я, представляешь, растеряла все грибы!
Почему-то никто не захотел с ней говорить, и чудесное место превратилось в минное поле. Настя ощущала, как злится её подруга, и задавалась немыми вопросами, но ничего не произносила вслух, только поглядывала на посерьёзневшего морморока, который безучастно стоял в стороне.
– Ванечка, как хорошо, что я тебя встретила! – Мелкие зубки обнажились в улыбке, но это не сделало приход Катерины приятным. – Ты что-то совсем не заходишь к нам, не появляешься. Забыл о нас совсем?
– Меня никто не звал.
– Как это не звал? Я каждый день тебя зову! А ты всё не приходишь!
Иван спокойно смотрел, как к нему медленно приближается женщина. За этим же следила и Настя. Каждый новый шаг Катерины ощутимо бил по её сердцу, но девушка не задумывалась, почему это происходит, лишь безучастно собирала ягоды, которые то и дело выпадали из пальцев.
– Мне кажется, моя мама прихворала, может, посмотришь?
– Вчера на рынке с ней всё было хорошо.
– Да, но сегодня, какая-то она раздражительная, за поясницу держится...
– Тело с возрастом теряет былую силу, – невозмутимо оборонялся Иван.
– Но у неё как-то совсем разболелось всё. Пойдём, Ванечка, я угощу тебя сливовым вареньем.
Катерина вилась вокруг него разве что не в открытую. Она заискивающе заглядывала в лицо, смущенно опускала глаза, отступала на шаг, чтобы в следующий раз подойти на два. Лида метала в женщину наполненные яростью взгляды, но тем не суждено было превратиться в огненные стрелы, поэтому уговоры не прекращались ни на минуту.
– И свинка наша третий день ничего не ест. Может, глянешь, а, Ванюш? А я блинчики в это время испеку, со сливовым вареньем они такие вкусные...
– Хорошо, давай посмотрим, что у тебя там происходит.
Катерина вспыхнула от радости и вокруг неё заискрился воздух. Она схватила мужчину под руку и, не прощаясь с подругами, увела того обратно в лес.
– Чтоб она в репейнике извалялась! – пожелала им вслед Лида и с чувством плюхнулась на пятую точку.
– Почему ты так злишься? – проговорила Настя, и печальный тон собственного голоса ей очень не понравился. Поляна вдруг потеряла привлекательность, и даже стойкий запах земляники не мог вернуть прежний настрой.
– Вот кто её просил сюда идти?!
– Так уж вышло. Она тоже собиралась в лес...
– И ты поверила?! – возмутилась Лида. – Да она случайно нас заметила, вот и навязалась! У неё даже сумки с собой не было!
– Да нет, вряд ли... Зачем мы ей нужны?
Девочка усмехнулась, а Настя почувствовала себя маленькой и глупой. Ещё некоторое время она сопоставляла увиденное, как невероятная идея возникла у неё в голове:
– Я ей точно не нужна. А вот ты?..
Лида принялась усердно искать землянику.
– Она не просто так увязалась за нами. Она увидела тебя и... решила, что ты общаешься с мормороком... Ты общаешься с мормороком?!
По поляне пробежал ветерок и всколыхнул спутанные травинки.
– Лида? Почему ты общаешься с ним? Его же все боятся в деревне! Я никогда не видела, чтобы столько людей замирало при одном только его появлении!
– Они просто трусы.
– Лида, – настойчиво произнесла девушка и подползла к подруге. – Почему ты с ним общаешься?
Девочка долго смотрела сквозь Настю, но затем её глаза начали тускнеть, пока вокруг зрачков не проявился обычный серый цвет.
– Я общаюсь с ним, – уже спокойно ответила Лида, – потому что Иван мой брат.