ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ
ЗА ПРЕДЕЛОМ ОТЧАЯНИЯ
ГЛАВА 1
Лес вступил в права сразу, как только путники разменяли первую пятёрку, выскочивших им навстречу, деревьев, кустистыми кронами уходящих в поднебесье. Хвойные ветки сосен приятельски соседствовали здесь с редким числом дубов и берёз, а в остальном картинка была неотличима от той, что примелькалась им с первых шагов вступления в тайгу. Ничего особенного. Никаких сказочных артефактов, ни даже намёка на возможный эксклюзив. Лес как лес. Так же зелен и так же шумен голосами птиц, кузнечиков. А где же, позвольте спросить, зловещая тишина и преддверие зла? Где необычность, замораживающая кровь суеверным холодом? Морок… Или ещё не вечер?
— Однако скажу… Что-то не тянет на заколдованные места! — Олег был, так же как и Вадим категоричен и буквально только что озвучил его мысли.
— Да уж… — присоединился к комментариям Ваня. — Вот так оно и бывает! Идёшь за сказкой, греешь надежду увидеть жуткое и небывалое, а в итоге… Сплошное разочарование.
— Да будет вам! — рассерженно одёрнула их Люся. — Едва только взошли на эту гору, а уже ждёте чудес в решете. Так не бывает. Правда, ведь, Вадим?!
Зорин неопределённо угукнул, воздерживаясь от полной развёртки впечатлений, но Люсю поддержала Наталья, которая с вечера напитанная авантюрным душком, оставляла за собой право всё-таки на нестандартный вариант приключений.
— Правильно Люська говорит. Прям вам тут разбежались фантомы являть! Бегут и спотыкаются… Насмотрелись ужастиков, наивные как дети…
Они достигли концевой точки высокогорья в шестнадцать минут после полудня. Именно такое время запечатлел взгляд на ручных командирских часах. Миновав пограничье, между залысинами сопки и участившимся древостоем, группа вошла в лесную чащу заведомо с обострённым вниманием и слухом. Настройки эти были безоговорочно у всех, ведь адреналин никуда не исчез… Он определённо стимулировал их, притупляя усталость. Сейчас команда, приспустив рюкзаки, оценочно оглядывала, окруживший их лесок, негромко переговариваясь.
— Что ж… — подвёл черту Зорин. — Полтора часа, или лучше два… Привал, обед, а дальше… Если не случится нечто такое, двигаем по курсу к часовне. Ориентировочно — это к северо-востоку от нас. Всем ясно?!
Это была вторая тень после ельника, что прорежала августовскую жару. Второй привал с перерывом на обед. Времени было избыточно, а потом суетиться в местах неблагополучных не следует по определению. Вадим распорядился вооружиться Климову ракетницей и разводить костёрчик к обеду, покуда он и Олег пошукают недалече от них в поисках живого мясца. Девочки, понятно, отходили под ответственность главного по исполнению.
— Ваньша! — прощальным криком уходящего махнул Олег. — Береги наших красотулек! Гони всех леших к бабаевой матери! Если что, мы рядом! Салютуй из ракетницы!
— Не извольте сомневаться! — Климов авторитетно похлопал по выпирающей из-за пояса рукояти доверенного оружия. — Ноу пассарант — мой боевой клич. Так что… Охотьтесь и не парьтесь…
Олег ещё что-то сказал, но Зорин уж поднимался на покатый выступ, волосившийся густым заплетающимся стлаником. Двигал рукой ещё не ломаный куст, зная, что Головной не отстанет, что пойдёт точно вослед и догонит.
Они не прошли и четверть версты, как хруст сучьев — отчётливый, заставил Зорина затормозить. Он, замерев, поднял руку — знак Олегу притихнуть и напряг слух. С минуту было тихо. Если не считать пение птиц, сучья более не трещали, но было что-то ещё… Словно кто-то обрывал ветки деревьев. Люди? Зверь? Вадим тсыкнул Олегу, чтоб тот замер и до поры не издавал сопящих шуршащих звуков. А сам снова ушёл в слух, пытаясь вычислить направление источника. Наконец неясные обрывки шума, короткие как хлыст маякнули впереди, по правую руку от него. Явный характерный обрыв веток… Прежде чем глаза прильнули к окуляру бинокля, включилось сенсорное мышление. Мысли разложились в привычную цепочку, исходя из багажа опыта. «Рвать здесь нечего… Вернее человеку нечего… Шишки высоко, а обрыв слышен понизу. Дикая яблоня? Вряд ли они здесь есть… Сосны, ели, редкий дуб, берёза… Хвоя, жёлуди?! Тогда точно зверь. Причём тянет зубами. Ветка хлестко возвращается. Сохатый? Марал?!» Он недалеко отступил от истины, когда разглядел, приближённый линзами неспокойный сектор. Серо-пятнистая полоска среди расфокусированной зелени, могла быть ничем иным, как шкурой лесного оленя. Ага… А вот и морда, тянущаяся за очередной порцией жёлудей. Молодые рога, едва пробивший лоб… Морда телёнка, а не матёрого марала. Наверное, и года нет…