— Поднажмём, ребята! Ещё чуток. Веселей… Асфальт не бездорожье! Шевелись…
Бодрить оказалось излишне. Команда понеслась с энтузиазмом, встряхивая иногда оттягивающий багаж за спиной. Действительно, ровная, пусть и не гладкая дорога обязывала ноги по ней прошагнуться. Разговеться. Да и стимул, конечно же, был… Зорин побулькал водичкой и передал бутылку назад Наташе. Становилось жарковато. Пыльный асфальт носил местами засохшие слепки от протекторов грузовых машин. Частью они давно раскрошились, но кое-где, присушенная грязь сохраняла формы узоров. С последнего дождя тут прошло немало фур, легковых и другой промышленной техники. Группа двигалась бойко, не чинясь, бесцеремонно растянувшись по всей трассе, чего бояться… Шум мотора бы известил, со слухом ведь всё в порядке. Да и редок в эти минуты транспорт. Лес почётным караулом выстроился двумя когортами по левую и правую стороны трассы. Он потерял обволакивающее свойство пленять, путать, пугать. Из недруга он стал провожатым зрителем и жаль, ах как жаль, что сосны не умеют отдавать под козырёк. Уходящей помпезной процессии. Уходящей в мир бетонных и кирпичных жилищ…
Зорин улыбнулся образной картинке. Надо же, как его потянуло на, всякого рода, аллегории…
Поворот с готовностью открыл новый участок пути, протяженностью глубже, дальше… Здесь дорога вытягивала прямей прямого, не юля и не закручиваясь. Упираясь в далёкую линию спичечных елей. Сюрпризом стало присутствие на этой дороге, кроме них конечно, живого человека. Он шёл им попутно, видимо, в сторону той же остановки. Шёл далеко от них, но не спешил. Вроде как прогуливался, или ж знал, что успеет… Смущало другое и первой, кто озвучил эту странность, стала Наташа.
— Да какой это грибник! — Отмела она сразу перворождённые версии. — Ни ведра, ни корзины! Он же пустой, смотрите…
Действительно, путник шёл налегке, необычное зрелище в условиях дебрей. Захудалый вещмешок или даже пакет смог бы придать естественность и обоснованность таёжному ходоку. Но он был пуст и кажется, прихрамывал, припадая на левую ногу.
— А может, его ограбили? — Продолжала думать вслух Наталья. — Видите, он ковыляет! А что? Напали, отобрали всё, что есть, избили… Он убежал, оторвался и выскочил на трассу, в надежде поймать машину. Вадим, ты же говорил, в тайге всякое бывает!
Вадим глядел в серый силуэт, промалывая в уме варианты и, в принципе, не находил в Наташиной версии неувязок.
— Бывает и такое! — Согласился он, кивнув. — Бывает даже хлеще! Возможно, человек нуждается в помощи. Сейчас мы его нагоним и узнаем. Да?! Идёт-то он медленно…
Он прибавил ход, а Олег, тут как тут, пробасил близко, справа от него:
— Николаич! Если это терпила, то не факт, что где-то рядом не ломится погоня.
— Олежа, говори по-русски… Какой такой терпила? В тайге нет таких. А есть люди, попавшие в передрягу и нуждающиеся в помощи. Не согласен?
— Да не-е, я согласен! Помочь — поможем! Только я к чему… Изготовиться надо! На всякий пожарный…
— Правильно, Олежка. Изготовься! Да и я тоже… Готовность номер один! Ты молодец…
Зорин сделал шаг бойче, и теперь фигура хромальца ощутимо приблизилась. Можно было окрикнуть, но Зорин с этим медлил. Хотелось подойти ближе, а ещё хотелось, чтобы тот сам, расслышав шаги, обернулся. Тогда бы он, Вадим, махнул приветственно рукой, радушно улыбнулся и уж только потом открыл рот.
Они нагоняли, и расстояние между ними и путником заметно сокращалось. Наверняка, топотня пятерых людей уже достигла ушей впереди идущего. Было б вполне закономерно ему обернуться. Но он не оборачивался… Шаг укорачивал дистанцию и Зорин уже мог различить его одежду. На сутулые плечи была натиснута какая-то грязная-прегрязная фуфайка, нет… Судя по стёртому хлястику и рваному воротнику, куртка была бушлатом. Такие обычно практикуют в армии. Дальневосточники. У деда в кладовке их было несколько, но Зорину, который перерос деда, они приходились не по размеру. Выцветшие, пепельного цвета, брюки незнакомца тоже не отличались чистотой, и вообще складывался образ рабочего, который пришёлся не ко двору, где-то там, в недрах тайги был избит, вывален в грязи, а затем… Как говорит Наташа, убежал. Электромонтажник? Путеец? Геодезист? Да кто угодно, суть не в этом. Бедолага нуждался в поддержке и психической реабилитации. Да и не стоит, пожалуй, накручивать детектив с вариантом избиения. Есть более приземлено жизненные случаи. Заблудился. Травмировал ногу. Подвинулся рассудком… Или же, более трагично: угодил в медвежью яму. Благо, не убился, но ногу повредил и долго не мог, по скользким от дождя стенкам, выкарабкаться. Тайга для одиночки страшна тем, что запросто может похоронить. Бесследно…