* * * Ратный, буланой масти жеребец захрапел и попятился. Всадник, рыжеволосый витязь, ловко нахлобучил на голову стальной шишак с бармицей,оставлявший открытым гладкое юное лицо, покосился на ближнего спутника, пегобородого мужика на мохноногой большеухой коняге. -- Лошади чуют, господин, дальше ее пойдут, -- сказал пегобородый и неловко соскочил на землю. - Вели челяди быть здесь. Витязь скривил тронутую светлым пушком губу... Но смолчал. Привстав на стременах, он обернулся, махнул дружине рукой в латной рукавице: спешиться, ждать. Затем толкнул каблуками жеребца. Тот неохотно двинул вперед. Время от времени конь встряхивал головой, словно отгоняя слепня. Пегобородый, прихрамывая, трусил рядом, держась за стремя. - - Колдун, -- бросил всадник, -- далеко еще? -- Тут он, душегубец, -- речь пегобородого стала невнятной, дышал он с трудом. -- А вправду говорят: его ни меч, ни стрела не берут? -- в звонком голосе витязя не было страха, только любопытство. - - Говорят, господин. - - А ты что скажешь? Жеребец с мелкой рыси перешел на шаг. Всадник не стал его понукать. - - Колдун! - - Да, господин? - - Я тебя спросил! -- Против нелюдя особое оружие надобно... С наговором особым... - неохотно отвечал пегобородый. И замолчал. Но чувствовалось - сказал не все. - - Говори! -- повелительно крикнул витязь. -- Да и того мало, -- совсем тихо пробормотал пегобородый. - Все одно человеку с ним не совладать, ежели... ежели жертвы не будет. - - Язычник, -- брезгливо процедил всадник. И добавил громче: - - А жертва, стало быть, ты? Пегобородый смолчал. - - Или я? - - Ты, господин, -- чуть слышно согласился колдун. - Вернемся? -- Не шути, смерд! -- звонко и грозно крикнул витязь. - Я страха не знаю! Зато знаю вот его! Витязь намотал повод на луку, вытянул из ножен длинный узкий меч, перехватил удобно, двумя руками: -- Вот, -- произнес он уже спокойнее. - Гляди, колдун! Досель кто его пробовал - за добавкой не приходил! -- Тише, господин! -- зашипел пегобородый, хватая жеребца под уздцы. Злодей рядышком! И вдруг взвизгнул: - - Вот он!