Юрта ашхана Сул-Матуула была небольшой и не потрясала воображение какими-либо роскошествами. Жилище воина, этим всё сказано. Деревянный столик с расставленной на нём посудой, стул, спальник, в принципе-то и всё. Кочевники не нуждаются во множестве вещей, тем более их очень неудобно перевозить.
Сам ашхан был невысок, но широк в плечах. Он был одет в кожаную куртку из какого-то местного зверя, и грубо сшитые штаны. На голове у него красовался головной убор - очевидно знак того, что он ашхан - костяной шип в ладонь длиной.
- Что привело тебя к нам, чужеземец?- спросил Сул-Матуул, жестом приглашая сесть на жёсткие подушки. Стул-то был один, а занял его сам данмер.
- Благородный ашхан, я прибыл, чтобы пройти испытания, о которых говорится в пророчествах Нереварина,- ответил Кай-Са.
- Я не верю тому, что слышу! Ты думаешь, что ты Нереварин и хочешь пройти испытания!- тёмных эльф гневно замахал руками, но потом успокоился.- Ты не похож на Нереварина. Но не похож ты и на безумца. Это странно... Ты думаешь, что исполнишь пророчества Нереварина?- Кай-Са пожал плечами.- Ни один чужеземец не может исповедовать культ Нереварина. Если бы ты был Другом Клана, приемным членом племени эшлендеров, тогда возможно...
- Что нужно для этого сделать, ашхан?
- Я думаю об обряде инициации. Если ты пройдёшь обряд, я буду считать тебя Другом Клана. А потом я представлю тебя Нибани Меса, нашей шаманке, которая разбирается в загадках и предсказаниях, и которая испытает вас на соответствие пророчеству.
- Что за обряд?- обречённо спросил аргонианин. Ничего хорошего не ожидал. Невозможно ожидать хорошего от тёмных эльфов.
- Чтобы быть принятым в племя, ты должен пройти тяжелое испытание. Во время него тебя будут оценивать духи и предки, чтобы увидеть, достоин ли ты такой чести,- Сул-Матуул широко ухмыльнулся.- Иди в Погребальные Пещеры Уршилаку и принеси мне Лук Костогрыз Сул-Сенипула. Сул-Сенипул был моим отцом, и его дух охраняет его костяной длинный лук глубоко в похоронных пещерах. Вернись ко мне с этим луком, и я приму тебя в племена эшлендеров как Друга Клана.
- Погребальные Пещеры, где это?- Кай-Са думал, что всё будет непросто, но вот отправится в пещеры, охраняемые нежитью, было чересчур.
- Погребальные пещеры лежат к юго-юго-востоку от лагеря, обращенный к северу вход в маленькой горе находится на полпути между нами и склонами Красной Горы. Иди от лагеря на север к воде, затем поверни на восток. У каменной пирамиды на пляже повернись и иди прямо на юг, пока не найдешь вход. Духи наших предков охраняют пещеры. Они нападут на вас и убьют, если смогут. Проложи свой путь через них или избеги их, возьми лук и вернись, чтобы доказать, чего ты стоишь.
- Я принесу лук.
Указания Сул-Матуула были точны, до последнего камня. Через пять часов езды на Колючке, Кай-Са отыскал вход в Пещеры. Это было нехорошее место, от которого так и веяло древней обрядовой магией и разложением. Даже аргонианин почувствовал этот мерзкий запах. Но делать было нечего, ему нужен лук, а лук где-то внутри.
Кай-Са подошёл к зеву гробницы, изнутри потянуло сыростью и затхлостью. В этих пещерах давно никого не хоронили. Давно это место стало смертью для тех, кто не принадлежит к племени. Тяжёлая волна страха поднялась к груди аргонианина, ледяной хваткой сковала сердце. Он действительно боялся, боялся спуститься в эти подземелья, наводнённые древней и злой магией, боялся погибнуть из-за дурацкого обряда эшлендеров, погибнуть просто так. И для чего? Чтобы доказать, что он Нереварин? Аргонианин и сам-то в это не верил.
Но всё же он пошёл. Сул-Матуул не оставлял выбора, ему нужен был лук.
Погребальные Пещеры Уршилаку - это целая система тоннелей и залов, пробитых в толще горной породы. Старательные эшлендеры не хуже гномов долбили эти тоннели и заносили споры небольших святящихся грибов, дабы их мёртвым мумифицированным предкам не мог угрожать внешний мир.
"Отвратительный обычай",- подумал Кай-Са, разглядывая очередное рассохшееся, пахнущее пылью тело покойного данмера. Тело было мумифицировано в сидячем положении - голова лежала на подтянутых к груди коленях. Сцепленные пальцы держали древко старинного хитинового копья совершенно необычной грубой работы, покрытого вековым слоем пыли.
Аргонианин покачал головой. Не так должен воин тратить свою Жизнь-После-Смерти, не так. В Аргонии тела павших воинов кладут на огромный лист иттрос - кувшинки, что растёт и в землях теплокровных, но отличается значительно меньшим размером - и отправляют в болота. Когда тело павшего утянет на дно и его вечный дух освободится, то он станет частью болот и лесов родины. Он превратиться в вечного стража родных земель.
Блуждая по тоннелям Погребальных Пещер, Кай-Са окончательно убедился, что лук найти будет непросто. Он тщательно обшаривал каждую пещеру в поисках Костогрыза, но ничего не отыскал, кроме неприятностей на свой хвост.
С первым стражем Пещер аргонианин столкнулся в узком проходе. Скелет - страж гробницы какого-то знатного эшлендера - ходил кругами около деревянной покосившейся двери, цепляя стены длинным ржавым обломком кривого ятагана, отчего по всему тоннелю раздавался жалобный скрежет железа по камню.
После того как толстая арбалетная стрела с глухим стуком ударилась об стену, беспрепятственно пролетев между рёбер скелета, Кай-Са бросил серебряный арбалет, сделанный охотниками за нечистью и достал свои короткие клинки. Конечно, Тень справился бы лучше, но длинным двуручником особо не помахаешь в узком тоннеле.
Скелет сделал выпад. Опасный выпад, любой живущий, из плоти и крови уже давно бы поплатился за такую беспечность, но страж гробницы не чувствует боли, не знает ни смерти, ни усталости. Клинки Кая-Са только бесполезно проскрежетали по старым костям.
Скелет - создание магическое. Не имея мускулов, связок, нервной системы невозможно существовать, двигаться, драться. Только магия может вдохнуть хоть какое-то подобие жизни в старые кости. Такие существа могут быть опаснейшим противником, если не знать их слабые места. Кай-Са знал.
Аргонианин сделал ложный атакующий удар по ногам. Скелет, пользуясь своей памятью о прошлой жизни, инстинктивно опустил обломок своего ятагана, дабы защитить голень. Тут Кай-Са совершил рывок вперёд и вогнал остриё клинка прямо в пустую глазницу скелета.
Это и есть их слабое место. Пустая черепная коробка служит вместилищем для центового узла сети заклятий, опутывающей мертвеца и придающей ему это подобие жизни. Если разрушить этот центр - заклятье распадётся, словно карточный домик.
Скелет одну долгую секунду стоял неподвижно, как показалось аргонианину, удивлённо взирая на противника. Кай-Са уже было подумал, что центр заклинания находится в другом месте (такое тоже возможно) или это заклинание вообще поддерживается без центрального узла (такое тоже бывает, но крайне редко, так как на подобное заклинание уходит уйма времени и сил). Но по прошествии той секунды, голова стража покатилась с плеч и упала на каменный пол, разлетевшись на сотню осколков. За головой грудой костных обломков стало и всё тело скелета.
Чем дальше пробирался Кай-Са вглубь Пещер, тем чаще стали попадаться ему стражи этих мест. С одними ему приходилось драться, от других он просто прятался, выжидая момента, когда путь будет свободен, а от третьих приходилось убегать. Скелеты, конечно, не могут устать, но вот выслеживать жертву, не имея достаточного зрения и вообще не имея слуха - невозможно. Они стражи, охранники, а не гончие псы.
Аргонианину было очень неуютно в этих Пещерах. Он каждую минуту ждал обвала каменного свода, с торчащими из него сталактитами. Их острые концы, напоминающие длинные копья легионеров, казалось, смотрят прямо на Кая-Са, отчего ему вспоминались картины недалёкого прошлого, когда он был схвачен в плен.