Марихат никогда так далеко не уходила от моря. Ей недоставало солёных запахов волны и их вечного, несмолкаемого лепета. От обрывов и немыслимой высоты гор кружилась голова. Неважно, смотришь ли в просвет между узкими, шпилеобразными вершинами или глядишь в чернеющую под ногами пропасть.
В какой-то момент их караван, неуверенной цепочкой ползущий вперёд, замер.
– Почему мы остановились? – донёсся до Марихат недовольный голос одного из рыцарей.
– Впереди мост.
– По-твоему, это мост?!
Поднявшись, Марихат уцепилась руками за прутья и подтянулась. Удалось разглядеть шаткое, даже нельзя сказать, строение – нечто, болтающееся между небом и землёй на истончившихся от времени верёвках. Многих досок уже было не досчитаться. Как по такому мосту можно было проехать? Сложный вопрос. Пешком ещё можно проскользнуть, но с лошадями?.. Не говоря уже о металлической клетке!
Рыцарь словно озвучил мысли Марихат:
– Ну и как мы переберёмся по этим гнилым доскам?
Тут она заметила алый плащ инкуба. Одежда полностью покрывала фигуру, не оставляя для доступа солнечного света ни дюйма кожи. Ходили слухи о том, что ночные демоны не переносили дневного света. Возможно, потому они и двигались в тени огромных гор – тут его было значительно меньше.
Капюшон наглухо покрывал голову, словно рыцарский шлем. На руках – чёрные перчатки.
– Что он делает? – взволнованно спросил один из сопровождающих, тот, что был моложе всех.
Взяв одного из коней в повод, Ардор медленно и решительно двинулся вперёд по сгнившим, едва держащимся вместе, доскам. Лошадь изредка протестующе встряхивала головой и жалобно вскрикивала.
Все замерли, наблюдая за этим сомнительным опытом. Марихат с не меньшим волнением, чем другие. Это затягивает, с каждым шагом всё больше. Тишина стояла почти гробовая.
Почему-то до этого никто не чувствовал, каким сильным был в каньоне ветер? Он трепал белую гриву коня, заставлял верёвочный мост раскачиваться сильнее.
Ардор всё укорачивал повод, успокаивал коня, обнимая бедное перепуганное животное за шею.
Мост ходил ходуном. Марихат даже чудилось, что она слышит, как трещат, перетираясь, истлевшие верёвки, поддерживающие всю эту сомнительную конструкцию на весу. Но так, или иначе, он перешёл на другой конец моста и обернувшись, скомандовал:
– Снимите всё с повозки. Переведите лошадей, одну за другой.
Клетку распрягли – повозку, на которой она стояла, было решено перетаскивать вручную.
Марихат вовсе не улыбалось оставаться внутри во время подобной процедуры.
– Выпустите меня! – потребовала она. – Выпустите. И вам будет легче. Я могу помочь!
Но её никто не слушал.
Мужчины героически преодолевали препятствия. Трое из них впряглись вместо лошадей в оглобли. Остальные, обмотав клетку верёвками, страховали сзади. Поначалу всё шло неплохо, но приблизительно на середине моста всё пошло не так и ситуация вышла из-под контроля.
Как будто могло быть иначе?
Под тяжестью железной клетки, в которой, словно экзотический зверь, продолжала сидеть Марихат, руки удерживающих верёвки намокли от пота и крови.
– Я больше не выдержу! – заорал один из мужиков, отпуская верёвку.
Оставшимся двоим досталось больше, они не справились – не удержав, отпустили верёвки. Клетка стала набирать ход, грозя раздавить бегущих впереди людей. В итоге мужчины вынуждены были отпрянуть в стороны, освобождая дорогу.
Когда Марихат уже стала надеяться, что по инерции её так и вынесет на другой конец моста, одна из сгнивших досок с треском надломилась под колесом, и оно тут же провалилось в образовавшуюся брешь.
Подоспев все дружно и разом, мужчины принялись толкать клетку сзади, а впереди, ухватившись за оглобли, Ардор один тянул повозку с такой силой, что заменял парочку лихих коней.
Трещали сгнившие доски и лопающиеся верёвки. Всё отчаянней звучали крики: «Толкайте!!!» и возможность всем вместе полететь на дно пропасти с каждым мигом становилась всё осязаемей.
Всё же удалось перебраться аккурат в тот момент, когда вся непрочная конструкция моста, обрушившись. полетела в пропасть.
Мужчины обессиленно попадали на землю, тяжело дыша, баюкая изорванные в кровь руки.
Марихат была восхищена их стойкостью – никто не подумал сбежать и бросить её. Из страха ли перед их тёмным повелителем или из сочувствия к ней, но факт остаётся фактом –все до конца держались вместе.
И всё же люди забавные. Они так героически преодолевают трудности, которые сами же себе и создают.
– Повезло на этот раз, – расслышала Марихат шелестящий голос Ардора. – Срочно перевяжите того, у кого раны на руках. В воздухе слишком остро пахнет кровью. Как бы не привлекло хищников.