Музей Естественной Истории первоначально размещался в одном здании. Остальные помещения были достроены впоследствии. Между этими зданиями существовали переулки и дворы. Мужчины спустились в один из таких дворов, который выходил на боковую улицу. Двое из них конвоировали Квитмена.
У Боско снова возникли трудности. Он уронил стрелу, наклонился, чтобы поднять ее, и тут же потерял пару мокасин. И вот таким образом он упрямо продвигался вперед, оставляя за собой след из вещей, некогда принадлежавших индейцам. Он грустно пыхтел, страдая, что его добыча уменьшается, и это явно замечали его компаньоны, которые вовсю скалили зубы по этому поводу. Но их ухмылки исчезли, когда перед ними внезапно возник удивительный человек.
ГЛАВА 2 МОРСКОЙ АНГЕЛ
В одном из отделов музея, где демонстрировалась скульптура, на пьедесталах стояли бронзовые фигуры легендарных атлетов, прославившихся своей силой. Незнакомец был похож на них. Он вполне мог быть одной из этих статуй, как недавно другие были индейцами.
Он, однако, был одет в скромный, но изящный коричневый костюм, и кожа его походила на бронзу не благодаря гриму, в то время как он был явно заметен на медной коже индейцев.
Несколько мгновений ничего не происходило. Лжеиндейцы уставились на человека, которого встретили.
Боско быстро сказал: - Будьте осторожны, парни! Даниил в логове льва и то ничего подобного не встречал.
- Прочь с дороги, бронзовое чучело! - проворчал один из индейцев. Или мы отделаем тебя.
- Не валяй дурака, - проворчал Боско. - Ты же знаешь, кто это такой.
Но закончить свою мысль Боско не успел. Представление началось.
Индеец навел пистолет на бронзового гиганта. Неуловимое движение - и двое краснокожих лежали на спинах и дрыгали ногами, как мухи, пытаясь понять, что же произошло. Бедный старый мистер Квитмен упал на жесткий тротуар. Человек, который держал его, выхватил пистолет и бросился в атаку.
- Руки вверх! - рявкнул он.
- Нет! - в отчаянии кричал Боско.
В следующее мгновение со сверхъестественной ловкостью бронзовый атлет завладел пистолетом. Он направил его в воздух и нажал на спусковой крючок.
Мышеловка произвела бы не больше шума: пистолет был незаряжен. Боско застонал: - Теперь он знает, что наши пистолеты пусты!
Если факт, что осуществившая похищение банда взяла с собой незаряженное оружие, и удивил бронзового гиганта, то он никак не проявил свои эмоции.
Драка продолжалась. Стало ясно, что невозможное должно произойти. Гора шла к Магомету, реки повернули вспять. Этот удивительный человек собирался в одиночку побить целую банду.
Затем произошло что-то неожиданное. Боско медленно поднял толстую руку и, указав в сторону бронзового гиганта, прохрипел: - Морской Ангел!
Док Сэвидж резко повернулся и посмотрел назад.
Это было фантастическое существо. Его рост, вероятно, был равен приблизительно восьми футам, а ширина его плеч равна половине высоты. Существо было очень плотного телосложения, за спиной у него виднелись два заостренных треугольных крыла, из-под которых свисали черные, похожие на канаты щупальца.
Каждое щупальце оканчивалось черным шаром, немного уступавшим по размеру бейсбольному мячу. Одето чудовище было в нечто серебристого цвета. Поэтому когда оно стояло, то действительно напоминало ангела.
Рот существа был открыт, и черная, как смоль, глотка, казалось, могла вместить пивной бочонок емкостью в десять галлонов.
- Ребятки, мы в затруднительном положении, - проворчал Боско.
Атлет с бронзовой кожей ринулся в атаку. Бронзовый человек был очень быстр. Но Морской Ангел был вдвое быстрее. Щупальце, похожее на черную змею, скользнуло вперед. Док Сэвидж увернулся, и темный шар едва коснулся его. Но прикосновение имело невероятный эффект. Док ощутил его всем телом. Это была даже не боль, это было что-то большее. Док споткнулся, чуть не упал, но все же продолжал двигаться, хотя и с трудом. Он добрался до Линдера Квитмена и поднял его.
Стало ясно, что не уйти ни через двор, ни через переулок. В углу двора Док заметил небольшую кирпичную пристройку: дверь была открыта, в замке торчал ключ, внутри виднелись различные инструменты. Док подбежал к сараю, втолкнул туда Квитмена, захлопнул дверь и повернул ключ, а потом своими стальными пальцами сломал его.
Морской Ангел проскользнул к пристройке. Он порхал, бил крыльями, дрожа от нетерпения, но проникнуть внутрь не мог. Боско и его люди удирали. Это было единственно разумное, что они могли сделать. В это время Морской Ангел набросился на Дока Сэвиджа.
Бронзовый человек сунул руку в карман и вытащил маленькую газовую гранату. Он с силой метнул ее.
Граната взорвалась прямо перед монстром, выбросив слезоточивый газ. Однако это не произвело никакого эффекта. Доку пришлось отступить. Он выбежал из переулка на улицу. Боско и его люди уезжали в двух машинах.
На тротуаре стояла высокая привлекательная молодая женщина и наблюдала за происходящим с огромным удивлением. Внезапно она закричала, повернулась и бросилась бежать, увидев Морского Ангела.
Существо преследовало Дока Сэвиджа, который сломя голову несся по улице. На соседней улице строился дом. Бронзовый человек бросился к сложенным там кирпичам, схватил один и швырнул его в Морского Ангела. Попадание было точным: чудовище дрогнуло и на какое-то время остановилось, удерживая равновесие.
Док стал хватать кирпичи и один за другим бросать в монстра. И тот в конце концов отступил.
Из-за угла выехало такси. Таксист увидел ужасное создание, резко затормозил и высунулся в окно. Одно из странных черных щупалец чудовища проскользнуло внутрь машины и слегка коснулось локтя водителя.
Таксист закричал так пронзительно, как будто потерял руку. Монстр запрыгнул на автомобиль, лег поперек крыши, большими, похожими на плавники крыльями обхватил машину, а черные щупальца забросил на спину. Водитель такси ужаснулся, увидев, кого он везет. И он все еще кричал, когда его машина с фантастическим пассажиром оставила позади себя шесть кварталов.
Док подбежал к своей мощной машине, впрыгнул в нее и бросился в погоню. Но такси все же удалось скрыться, несмотря на то что Сэвидж долго его преследовал. Потом он вернулся в переулок, где оставил Линдера Квитмена.
Девушка, с большим интересом наблюдавшая за событиями, исчезла. Оказалось, что она спряталась в переулке и, когда Док вошел туда, направила на него маленький дамский пистолет.
- Руки вверх! - сказала она и слегка задрожала.
- Мисс Квитмен, - проговорил бронзовый человек, - вы уверены, что не ошибаетесь?
Глаза девушки расширились:
- Вы знаете меня?
- Вы - Нэнси Квитмен.
Она щелкнула предохранителем:
- Это ничего не меняет. Поднимите руки!
Казалось, что Док не слышал приказа.
- Я думаю, вы измените свое мнение обо мне, - проговорил он.
- Почему вы так считаете?
- Именно меня вы попросили помочь вашему испуганному дедушке.
- О-о! - Нэнси опустила пистолет. - Вы - Док Сэвидж! Извините, я не узнала вас.
- Я рад, - сказал Док Сэвидж.
Женщина казалась удивленной:
- Вы рады, что кто-нибудь может не узнать вас?
- Гласность несовместима с моей работой, - ответил бронзовый человек. - А в чем заключается проблема вашего дедушки? В вашем письме нет деталей.
- Я ничего не знаю, - сказала Нэнси. - Но он вдруг стал нервным, возбужденным, нанял телохранителей, потребовал, чтобы полиция назначила детективов для его охраны.
- А как он объяснил эту просьбу полиции?
- Дедушка сказал, что сильно напуган.
Док спросил:
- У вас нет других предположений?
- Нет, кроме того, что я слышала, как дедушка бормотал снова и снова: "Двадцать третьим, я буду двадцать третьим". Когда я спросила, что это значит, он ответил, что ничего серьезного.