Док прочитал послание:
"Нэт Пипер! Нам нужна ваша подводная лодка, ваша база и пленники. Мы хотим убить Морского Ангела. Остальные нас не интересуют. Можете исчезнуть".
Оно было напечатано, но не подписано.
- Кулинс? - спросил Док Сэвидж.
Смолинг, выглядевший почти мертвецом, слегка вздохнул, и это означало "да".
- Что Кулинсу надо от пленников? - поинтересовался Док.
- Выкуп, - удалось выговорить Смолингу после продолжительного молчания. - Все они богатые люди, миллионеры. Мы занимались только крупными жуликами. Они могут заплатить выкуп. Могут заплатить миллионы.
Он закрыл глаза, ибо ему с закрытыми глазами было легче.
- Откройте глаза! - приказал Док.
Смолинг повиновался. Док держал карманный фонарик напротив его лица, стараясь не светить в глаза, но все же так, чтобы видеть их блеск.
- Надейтесь, - спокойным, твердым голосом сказал бронзовый человек. У каждого человека есть надежда. Каждый может хранить ее. И вы должны иметь надежду. Пока она у вас есть, вы не умрете.
Бронзовый человек говорил отчетливо и ясно. Кончиками пальцев он помогал Смолингу держать глаза открытыми. Его голос поддерживал, воодушевлял, вливал силы. Затем Док погасил свет.
- Вы продолжаете видеть свет, он внутри вас. Надейтесь. Храните надежду. Вы будете жить. Пока у человека есть надежда, он не умрет. Надейтесь и живите. Храните ее. Храните ее...
Скоро Смолинг был загипнотизирован, удерживая в своем измученном болью мозгу желание жить. Это помогало ему сохранять ниточку жизни.
Док Сэвидж проводил такие сеансы и раньше, это не было новшеством. Сила гипноза при правильном использовании была давно испытана.
Док взял послание, раздвижной гаечный ключ, кусок веревки и вышел на площадку боевой рубки.
Самолеты исчезли, но еще было слышно их гудение.
Они улетели на запад, звук их моторов показывал, что самолеты искали место для посадки и нашли его.
Нэт Пипер, Боско и остальные вышли из каменных бараков и возились теперь с пулеметом. Их молчание было зловеще.
Док крикнул:
- Кулинc!
- Да, X. О. Г., - зловеще рявкнул в ответ Нэт Пипер.
- Вы в затруднительном положении, - сказал Док.
- Не ваше дело! - ответил Пипер.
- Лови! - приказал Док.
Бронзовый человек находился на баке. Он откинулся назад и бросил раздвижной гаечный ключ, к которому была привязана бечевкой записка. Этот бросок был почти безнадежен, но ключ все-таки долетел. Письмо отлетело, когда ключ ударился о прибрежную скалу на берегу моря, но, хотя оно и порвалось, Нэт. Пипер и Боско смогли прочитать его.
- Ничего нового, - крикнул Нэт Пипер. - Я всегда догадывался об этом.
- Поднимайтесь на борт без оружия. Приведите пленников. Я открою передний отсек, вы зайдете туда цепочкой, а я запру вас там. Мы исчезнем раньше, чем они вернутся.
- Что будет со мной?
- У вас психическое заболевание, - сказал Док. - Вы одержимы манией воздавать мщение богатым. Вас тоже обманули, не так ли?
- Да! - сказал Нэт Пипер с возбуждением. - Я был уничтожен. У меня отняли все до последнего цента. Это моя месть,
- Это возвращает вам психическое равновесие, - сказал Док. - Вам необходимо лечение.
- Я не сумасшедший!
- Нет, конечно, вы не псих. Но вы должны признать, что что-то должно повернуться в голове, чтобы возник такой дикий план, как ваш.
Нэт Пипер пришел в ярость. Он не любил, когда упоминали его неуравновешенность.
- Я полагаю, вы можете вылечить меня! - гневно крикнул он.
- Я содержу учреждение, где это делают, - ответил Док.
Нэт Пипер громко фыркнул:
- А как же насчет Морского Ангела?
Док ответил не сразу:
- И вы, и я знаем, что представляет собой Морской Ангел.
Это, очевидно, ужаснуло Нэта Пипера, так как он рассеянно потер челюсть и посмотрел под ноги, затем назад, на самый большой барак, занимаемый им и его товарищами.
- Будь я проклят, если сдамся! - крикнул он. - Я буду сражаться и с тобой, и с Кулинсом - с вами обоими.
Док ожидал подобного: человек, совершающий такие фантастические вещи, которые делал Нэт Пипер, не сдастся до последнего.
Док посоветовал: - Всех пленников, кроме моих людей, отведите на открытое место и привяжите в дальнем конце впадины.
Кулинс не причинит им вреда, так как они для него означают деньги.
- Дельная мысль, - кивнул Нэт Пипер.
- Спрячь моих помощников, - приказал Док. - Иначе Кулинс убьет их.
- Какого черта я буду заботиться о твоих людях! - закричал Нэт Пипер, все еще обиженный рассуждениями о его психическом состоянии. Однако он спрятал пятерых помощников Дока в укрытие.
Вскоре появился Кулинс. Его люди несколько раз выстрелили, чтобы привлечь внимание. Нэт Пипер и остальные стремительно побежали в укрытие.
- Вы решили сдаться? - крикнул Кулинс.
Ответа не последовало.
- Мы спустим веревочную лестницу со скалы, - прорычал Кулинс. Поднимайтесь по ней со своими людьми.
В большом бараке началось какое-то движение.
Дверь открылась. В отверстии появилось что-то серое, светящееся и очень громоздкое. Оно извивалось, корчилось, пролезло в дверь и превратилось в таинственного Морского Ангела. Существо распрямилось, очевидно, сложило крылья, закинув длинные черные щупальца на спину. Оно держало себя с определенным достоинством.
Выстрелила винтовка. Пули ударились в Морского Ангела, не причинив ему ни малейшего вреда. Они ударились и отлетели со шмелиным свистом в небо.
Морской Ангел повернулся, прошествовал к двери барака и спокойно вошел в него.
Когда он исчез, дверь закрылась, но почти сразу же открылась снова. Нэт Пипер высунул голову.
- Смотрите! - крикнул он. - Вам придется сражаться не только с людьми!
Пуля расщепила дверь рядом с его головой. Пипер отпрянул назад.
- Мы попытаем счастья и с ним! - прорычал X. О. Г. Кулинс.
Две пули ударились о боевую рубку, из которой Док Сэвидж наблюдал за происходящим. Он поспешно спустился вниз.
Вернувшись в ходовую рубку, бронзовый человек воспользовался перископом.
Люди Кулинса пытались метать гранаты на крыши сараев, но без особого успеха. Бараки были расположены слишком далеко от скал, и хотя это кажется странным, но человек не может швырнуть предмет с высоты намного дальше, чем с ровной поверхности земли.
Огонь винтовок был нерегулярным. Люди Пэта Пипера не показывались. Впрочем, люди Кулинса тоже исчезли после того, как один из них был неожиданно застрелен кем-то из барака внизу. Люди Пэта Пипера начали убивать в целях самозащиты. Это была, по сведениям Дока Сэвиджа, первая жизнь, отнятая ими.
С помощью веревок и кусков кожи люди Кулинса сделали пращу - вид оружия, из которого Давид поразил Голиафа. Они пытались метать с его помощью гранаты. Успех предприятия был весьма относительным.
После того как они чуть не взорвали самих себя, пришлось отказаться от пращи. Бандиты ретировались.
Послышался странный стук.
Один из самолетов кружился над головами. Нэт Пипер и Боско осыпали его градом пуль. Самолет улетел и больше не вернулся, что было мудро, так как его кабина не была обшита броней, а бомба, сброшенная им, не нанесла большого ущерба хижинам. За стеной гор по-прежнему раздавался монотонный скрежет.
Док Сэвидж приводил в чувство Смолинга, обновляя повязки и используя гипноз. Середина дня прошла почти без инцидентов, за исключением того, что выстрелом разбили линзу перископа, сделав его бесполезным.
Ночью было светло как днем. Док Сэвидж выжидал какое-то время, и, если он и был разочарован отсутствием темноты, это не отразилось на спокойных металлических чертах его лица.
Спустившись вниз, он проверил машинное отделение, топливные цистерны и поработал с клапанами.
Потом опять поднялся в боевую рубку, но на этот раз укрылся от пуль и громко крикнул. Сила и полнота его натренированного голоса были таковы, что эхо отразилось от склонов. Док говорил на майя - древнем мертвом языке, который понимали только он и его помощники.