- Идем, парни, - сказал он, - Возможно, в этом есть смысл.
Они вышли. Было невозможно увидеть друг друга в такой темноте.
- Я буду говорить, - сказал Док. - Следуйте за моим голосом.
- Хорошо.
- Вдоль этой тропинки, - говорил Док. - Держитесь друг друга и пригнитесь, не отстреливайтесь. Они так шумят, что не смогут нас услышать. Пригнитесь. Не шумите: Мы собираемся забрать пленников. Они как раз впереди.
- Вы хотите забрать богачей? - поинтересовался Нэт Пипер и расхохотался подозрительно, почти безумно.
Док сказал:
- Мы, конечно же, возьмем их. Хотя нет большой разницы между Кулинсом и вами в данном случае. Им, возможно, было бы даже лучше в руках Кулинса.
Он говорил приглушенно, чтобы не было слышно в отдалении. Но голос его был такой силы, что по нему было легко ориентироваться в завесе дыма.
- Кулинс освободил бы их после выкупа. Быть может, они предпочли бы это. Вот они.
Док наткнулся на первого финансового мошенника.
На каждом из них было ярмо и кандалы на ногах. Они были прикованы друг к другу длинной цепью, которая была прикреплена к огромному валуну.
- Я оставил ключ от цепи в бараке! - неожиданно воскликнул Нэт Пипер.
ГЛАВА 21 В ЛОВУШКЕ
- Черт возьми! - сказал Оранг. - Возвращайся назад и принеси его.
Бронзовый человек попытался толкнуть валун, к которому была прикована цепь. Тот даже не шевельнулся. Все остальные навалились, пытаясь помочь Доку.
Валун не шевелился, вероятно, он весил несколько тонн.
Док приподнял цепь. Та была слишком тяжелой. Он не смог разорвать ее и тогда занялся замком: здесь был хоть какой-то шанс. Док два или три раза обернул цепь вокруг каждой руки, затем набросил петлю из цепи с замком вокруг своей грудной клетки и поверх рук. Он выдохнул воздух из груди, расслабил мускулы, затем натянул цепь. Так он мог произвести максимальное натяжение цепи, ведь сила, с которой человеческая грудь может расшириться при вдохе, поразительна, а мускулы бронзового человека были поистине потрясающими.
Все затаили дыхание. Висячий замок сломался, и пленники запрыгали вокруг, чтобы размять окоченевшие мышцы. Некоторые из них с неохотой двигались вперед. Для большей уверенности их держали на цепи.
Док опять начал говорить:
- Следуйте за моим голосом. Подводная лодка должна подплыть близко к берегу. Найдите место, где вода глубже всего. Масло вскоре все сгорит. И тогда мы сможем попасть на борт.
- Помоги! - закричал один из мошенников. - Помоги, Кулинс! Они грузят нас на корабль!
Оранг подскочил к нему и так стукнул, что тот потерял сознание.
- Болван! - крикнул Шпиг химику. - Теперь можешь сам нести его!
Оранг, ворча, так и поступил.
Прожужжали две или три винтовочные пули. Казалось, что дым рассеивается.
- Хватайте их, парни! - закричал Кулинс.
- Скорее! По этой дорожке! Вы теперь можете разглядеть друг друга. Вот и подводная лодка! - сказал Док.
Подводная лодка тихо подплыла. Нос корабля был на мели, но все равно двадцать футов отделяло его от берега. Языки пламени плясали вокруг. Пламя было небольшим, но люди не смогли бы плыть или перебраться сквозь него.
- Шлюпку, - позвал Док.
Шлюпка была уже подготовлена пострадавшими от огня раскрасневшимися парнями. Они сначала закинули веревку на берег. Док поймал конец. Затем парни осторожно спустили шлюпку за борт.
Док и его помощники подтянули ее за веревку, затем сели в нее с частью пленников. Они закашлялись, захлебнувшись дымом. Пот катил с них градом.
Первая партия добралась до подводной лодки. Хорошенькая Нэнси Квитмен переправлялась вместе с пленниками, на ее запястьях были наручники. Она с трудом дышала, когда наконец коснулась покрытия подводной лодки. Обшивка корабля была, по-видимому, горячей. Оранг прыгнул за борт и бережно отнес Нэнси Квитмен на палубу. Покрытие было таким раскаленным, что им приходилось подпрыгивать на нем.
Шлюпка опять вернулась. Все пленники были уже на борту, только Док остался на берегу, так как ему пришлось отталкивать шлюпку, чтобы спасти всех. Нэт Пипер держал другой конец веревки, пока Оранг переправлял шлюпку назад, к Доку. Вдруг Нэт осознал преимущество той позиции, которую он занимал. Он мог бросить канат в воду и освободиться от Дока. У бронзового человека ни было возможности добраться до подлодки. У почти докрасна раскаленной плоскодонки не было весел. По воде пробегали языки пламени.
Нэт Пипер свернул кольцом веревку и размахнулся, чтобы отбросить ее. Однако вместо этого он сказал:
- А, черт! - и подтянул ее к подводной лодке.
Оранг натянуто улыбнулся:
- Я многое прощу тебе за это.
Док обнаружил, что лодка нагрелась больше, чем он думал. Краска в некоторых местах облупилась, обнажив покрасневшее железо. Сэвидж находился на поверхности, прыгая на корме, пока было возможно.
Нэнси Квитмен посмотрела на бронзового человека встревоженно, когда он присоединился к товарищам в боевой рубке.
- Вы не поранились? - с тревогой спросила она.
Ее беспокойство, учитывая тот ад, через который они все прошли, было удивительно.
- Пусть Оранг снимет с вас наручники в машинном отделении, - сказал Док, и на его лице появилось выражение, которое можно было бы назвать улыбкой, затем он снова занялся делами. Мужчины захлопнули люк боевой башни. В лодке было так жарко, что стало почти нечем дышать, хотя дыма внутри было не много: парни по возможности старались держать люк все время закрытым.
Балластные цистерны быстро наполнились водой при открытых клапанах. Подводная лодка погрузилась. Зажужжали электромоторы.
- Может быть, нам сделать дифферент на корму? - спросил один матрос. Это может поднять нос. Задний ход, сэр?
- Задний ход, - сказал Док.
Док посмотрел на часы и на тахометр, высчитывая расстояние, на которое они вернулись. Компас показывал направление.
- Стоп машина, - сказал Док.
Подводная лодка, слегка качнувшись, остановилась.
Приборы показывали, что они были на глубине 30 футов. К сожалению, прохладнее не стало.
Пленники толпились вокруг двери рубки. Некоторым из них удалось протиснуться в проход, где они были вынуждены согнуться. Нэт Пипер прошел, чтобы обследовать приборы пульта управления. Он сунул револьвер в карман, но рукоятка высовывалась наружу.
Один из мошенников неожиданно сделал выпад, схватив оружие. Он взвел курок, зло блеснув глазами.
- Власть переходит в наши руки, будь все проклято! - прорычал он.
Никто не шевельнулся.
Затем вошла Нэнси Квитмен, говоря:
- Я только что вспомнила... Что стало с Морским Ангелом? Мы не видели...
Она впилась взглядом в оружие, которое было направлено на нее.
На ее руках уже не было наручников - должно быть, Оранг снял их.
- Иди сюда, дорогая! - резко сказал человек с револьвером.
Девушка стояла как вкопанная. Раздался выстрел.
Нэнси закричала, упала, пытаясь увернуться.
- Я убью тебя! - проворчал человек. - Иди сюда!
Девушка задрожала от ужаса. Она подошла, трепеща всем телом. Мошенник с оружием спрятался за нее.
Выстрел привлек внимание. Мужчины кинулись к двери. Пожилой Линдер Квитмен был первым, вероятно, он находился рядом с дверью. На нем все еще было ярмо и цепи. Старый Квитмен согнулся на мгновение в узком проеме двери переборки, его губы шелушились, лицо выглядело весьма странно. Он пробормотал что-то неразборчиво - это было почти клокотание в горле, затем произнес:
- Это... это отлично. Что вы хотите от меня?
- Отними у них оружие, - приказал человек, используя девушку как прикрытие от людей Нэта Пипера.
Старый Квитмен вошел в рубку, но шел он прямо на человека с оружием.
- Не глупите! - сказал Док Квитмену.
Казалось, что старый Квитмен не расслышал. Он впился налитыми кровью глазами в человека с оружием.