– Что так встревожило молодого мастера? – вдруг раздался скрипящий голос за его спиной.
Юноша вскочил на ноги и резко обернулся.
Позади, между массивными книжными полками стоял дряхлый маленький старец в небесно-голубых одеждах. Казалось, сохранять вертикальное положение ему помогала именно магия, но никак не тоненькая трость в скрюченных, тонких пальцах.
– Мэтр? – удивлённо и немного взволнованно проговорил молодой маг. Его уставший взгляд заметил ещё одну фигуру, скрывавшуюся в сумраке между полок. Верный спутник старого мага. Всегда в чёрном капюшоне, скрывавшем бледное лицо, так что виден был лишь подбородок, изуродованный страшными шрамами.
– А ты куда темпераментнее, чем хочешь показаться, – рассмеялся старик, каркающим, скрипящим смехом и мелкими шажками, но довольно уверенно и ловко посеменил к столу, за которым занимался молодой человек.
Его высокий спутник остался на месте, молча взирая на магов из-под нахлобученного капюшона.
Тем временем приблизившись, старец переложил трость из одной руки в другую и заглянул в восстановленную книгу.
– Эльфийские легенды, – узнал он фолиант. – Тут ничего нет из того, что тебе интересно.
– Я уже понял, – раздражённо ответил юноша. – Не оборвись повествование на середине страницы, я бы решил, что здесь не хватает листов, но…
– Эльфы слишком честолюбивы и искренне верят в свою непогрешимость, чтобы позволять истине запечатлеться на страницах их истории, – философски подметил старик.
– Но и в книгах драконов о таинственном артефакте ничего нет, – разочарованно продолжил сетовать юноша, – хотя он описывается во всех подробностях и повторяется непростительно часто. С той только разницей, что эльфы обвиняют драконов в желании обладать их знаниями. А драконы говорят об обратном.
– Юный мастер, вам бы пора усвоить, что не всё написанное в книгах имеет реальную подоплёку. Наш род не одно тысячелетие ищет артефакт магических знаний драконов, украденный эльфами, но так и не может найти подтверждение его существования. Это лишь миф.
– Нет! – запротестовал молодой человек. – Не миф! Очень многое указывает на то, что древние расы использовали его для создания миров. И все наши эксперименты терпят поражение за поражением именно потому, что у нас не хватает этого знания.
– Как ты можешь видеть, – спокойно возразил старик, окидывая взглядом огромную библиотеку с множеством полок, забитых книгами, до самого потолка, терявшегося в темноте, – даже в богатейшей библиотеке эльфов нет ничего, что подтвердило бы существование артефакта сотворения миров.
– Вы так считаете? – криво усмехнулся юноша. – Тогда объясните мне вот это.
Он подошёл к сложенным на столе книгам и начал перекладывать их, пока не добрался до той, что была в самом низу и тут же принялся её листать. А когда нашёл нужную страницу, прочёл, водя по строкам пальцем:
– «Желаннейшим для драконов был эльфийский артефакт, что покоился в глубинах их роскошных дворцов».
Юноша поднял взгляд на старика ожидая увидеть удивление, но тот только снисходительно улыбался и качал головой.
– Это лишь доказывает, что кто-то из них скрывал правду или перекладывал вину на другого, – спокойно ответил он.
– Мэтр! – воскликнул молодой маг. – Это значит, что артефактов было несколько. По крайней мере два!
– Вот уж ересь, мой мальчик. Ересь она и есть! – скрипуче рассмеялся старик и тяжело опустился на стул, на котором до того сидел юноша. – Я всю жизнь потратил на поиски этой иллюзии. Фантома, если можно так сказать.
Молодой человек хотел возразить, но старик не позволил:
– Когда я был юн и полон сил, как ты сейчас, мой мальчик, я отдал всего себя магии и нашему правому делу. Мы должны были объединить миры! Это стало нашей первоочередной задачей. Чтобы все расы жили друг подле друга. Чтобы мир стал един! Мы верили в это!