Дальнейший путь был им, в целом, ясен, свернуть с тропы было просто некуда, поэтому Фриду оттеснили чуть назад, а её место занял Кирша. Он со своим почти сверхъестественным чутьём, мог засечь появление монстра раньше других, тогда будет лишняя секунда, чтобы приготовиться. Ещё Асмус посоветовал поглядывать на мулов, они тоже чувствительные, могут своим поведением указать на монстра.
Так, в напряжении, держа руки на оружии, они прошагали около двух часов. Внезапно Кирша остановился и указал вперёд.
— Там что-то есть, за этим поворотом, — сказал он, поднимая арбалет.
— Что-то или кто-то? — уточнил Лео, наполовину вынув меч из ножен.
— Что-то, — Кирша на секунду задумался, — думаю, это труп. Человеческий.
Охотник был прав, за поворотом на дороге лежал труп человека, глядя на которого Лео и Асмус сразу вспомнили описание Фриды, она сама подойдя поближе, опознала того самого охотника.
Асмус заявил, что убили его трое суток назад, или около того. Здесь, в холоде, тело не разлагалось. Можно было хорошо рассмотреть, что это был крепкий мужчина, лет сорока, легко одетый и с голубыми глазами, которые сейчас неподвижно смотрели в небо. О причине его смерти догадаться было несложно, грудная клетка вскрыта, и из неё вырвано сердце. Крови при этом вытекло совсем немного, а края огромной раны выглядели обожжёнными. Рядом валялись несколько отлетевших амулетов с порванными шнурками.
Асмус присел рядом на корточки, тяжело вздохнул и попытался закрыть глаза мёртвому. Разумеется, у него ничего не вышло. Он поднял на Лео грустный, полный отчаяния, взгляд и проговорил:
— Всё плохо, рыцарь, всё очень плохо. Хуже просто некуда. Если раньше всё было очень опасно, то теперь мы на пути к смерти.
— С чего вдруг такие выводы? — Лео рассматривал убитого, стараясь при этом не терять из виду окрестности, — ты знаешь, кто это?
— Знаю, — горестно выдохнул маг, — в том-то и дело, что знаю. Во-первых, с тварью я ошибся, Харибда — просто безмозглая пасть, которую я мог бы победить несколькими заклинаниями, но она не вырывает сердца, это кто-то другой, разумный, или полуразумный, я теряюсь в догадках, слишком мало данных для размышлений. Во-вторых, этот человек. Если не справился даже он, то нам надеяться не на что.
— Привал, — коротко объявил Лео команде, — перекусите, но не забывайте смотреть по сторонам. Асмус, расскажи подробнее всё, что тебе известно.
Присев на камни, и достав из мешков какие-то припасы, вроде сухарей, солонины, которая уже не лезла в горло и вяленой рыбы, они приготовились слушать.
— Человека этого зовут Глен, я его знаю давно, одно время вместе учились в Академии.
— Одно время? — удивился Лео, — это как?
— Он был старше других, учился долго, с перерывами, но, насколько я знаю, так и не закончил. Хотя и был очень способным учеником. Во всех отношениях. Просто ему были не так интересны магические науки, как их практическое применение. В этом мы с ним похожи. Глен сделал своей профессией охоту на монстров, именно на это были направлены его магические способности и знания алхимика. Он ездил по миру и разыскивал всё более опасных тварей, над которыми неизменно одерживал верх. За его ремесло ему платили и немало, было дело, даже парочка королей раскошелилась. Говорят, был возведён кем-то в рыцарское звание, на которое ему, само собой, было наплевать. Научному миру он известен, как автор книги «Монстры, телесные и бесплотные порождения тьмы, их описание, повадки и способы охоты», насколько я знаю, книга вышла из печати в трёх десятках томов и разошлась по частным библиотекам, даже я её не читал, только слышал о ней и видел запись в каталоге. Знаю, что она выглядит, как справочник по всевозможным тварям, куда вставлены выдержки из его дневника. Если получится найти дневник, я заберу его с собой.
— Да, — запоздало кивнул Лео, — осмотри его вещи, если найдёшь что-то полезное, нужно забрать.
— Там всё полезное, — Асмус невесело улыбнулся, — амулеты, зелья, оружие. Тебе советую забрать его меч.
— А что не так с моим? — не понял Лео, он гордился своим клинком, сделанным лучшими кузнецами королевства.
Асмус нагнулся и отвязал меч убитого охотника, который тот даже не успел вынуть из ножен. Обычный меч, чуть длиннее того, что носил сам Лео, рукоять без излишеств, дерево, обмотанное кожаным шнурком, гарда прямая. Впрочем, отсутствие украшений нисколько не беспокоило молодого рыцаря, в отличие от многих, кто из нищеты выбился в богачи или аристократы, он так и не привык к роскоши и показному блеску, а оружие ценил исключительно за его практичность. Зато, когда маг вытянул из ножен клинок, видно стало, что весь он испещрён бесчисленными рунами, которые покрывают всю поверхность стали. Сама сталь блестела, как зеркало, при этом отливала красным.
— Что за металл? — спросил Лео, взвешивая клинок в руке.
— В горах на южном материке есть рудник, точнее, был. Руда там давно закончилась. Металл, который выплавляли из неё, не знал себе равных по прочности. Посмотри сам, клинок тоньше твоего на треть, но при этом прочнее. Не гнётся, не ломается и отлично держит заточку. Им доспехи можно рубить, как бумагу. Единственное неудобство заключалось в том, что выплавлять металл требовалось при очень высокой температуре, которая доступна только в большой печи с механическим поддувом и на каменном угле высшего качества. Иначе получался самый обычный металл, хрупкий и бесполезный. Полученный в печи слиток, наоборот, надлежало ковать при низкой температуре, едва раскалив докрасна, а после закалки перековать его во что-то другое уже не получится, требовалось снова расплавить. Сейчас, впрочем, за кусок такой стали кое-кто готов заплатить равное по весу количество золота. А может, и больше. Стилет его тоже из этого металла, — Асмус достал из сапога убитого кинжал с узким трёхгранным клинком, — его я заберу себе, если ты не возражаешь.
— Бери, — не стал возражать Лео, — и нож тоже.
Нож имел рукоять в форме кастета и широкое лезвие, режущая кромка которого изгибалась сначала вниз, потом вверх. Острота лезвия впечатляла. Его отдали Фриде. Арбалет охотника Глена был сломан, но колчан с болтами Асмус поднял и передал Кирше, стрелы были самыми обычными, а вот наконечники странные. Были и зазубренные, чтобы застревать в теле, были трёхгранные бронебойные, чтобы пробивать доспехи или толстую шкуру, некоторые имели наконечник из серебра, наконец, пять, или шесть были с коническим наконечником, по которому проходила спиральная борозда. Асмус объяснил, что это для нанесения яда. Сам яд, точнее, несколько ядов, лежали там же в небольших баночках, которые Асмус открыл и понюхал, а после отправил в свой мешок.
— Я бы хотел его похоронить, — тихо сказал Асмус, — негоже герою лежать под открытым небом.
— Нет времени, — напомнил Лео, — нам пора идти.
— Я быстро, — возразил ему Асмус и подошёл к каменной осыпи.
Несколько пассов руками и резких непонятных слов, — и перед ними появилась неглубокая могила. Тело завернули в одеяло и положили на дно, засыпали уже вручную, расходовать силы мага было нежелательно. Когда на месте захоронения остался небольшой холмик, туда поставили камень, одна сторона которого была почти идеально плоской. На этой стороне, маг вывел магической гравировкой:
«Здесь покоится тело Глендора Симона ла-Хайра, величайшего охотника на чудовищ, нашедшего свою смерть в этих горах, пусть его душа покоится с миром».
— Нам пора, — напомнил Лео, когда маг закончил выводить последние буквы на надгробии.
— Да, конечно, идём, — как-то суетливо заговорил маг, видимо, гибель старого друга его здорово подкосила.
Последним пошёл Крыс, который, посмотрев на надгробный камень (читать он, естественно, не умел), шёпотом проговорил:
— У него хотя бы могила есть.
Разбойник пошёл вслед за остальными, своими словами он хорошо дал понять, что у них самих могилы, скорее всего, не будет.
Мешок покойного охотника на чудовищ Асмус разбирал уже на ходу. С ходу переложил несколько бутылочек с зельями себе в жилет, где для этого были приспособлены кармашки. Перебрал амулеты, два из них нашёл испорченными и выбросил, один надел на шею себе, второй протянул Лео.
— Возьми, пригодится.
— А что он делает? — спросил Лео, разглядывая кусок бронзы с выбитым на нём глазом, в центре которого был вставлен крошечный сапфир, — есть смысл его носить?
— Амулет скрывает своего владельца от магического взора, — объяснил Асмус, напряжённо озираясь по сторонам, — чудовища, вроде того, которое обитает здесь, тоже используют магическое зрение, не все, но многие.
— Пригодится, — кивнул Лео, надевая амулет на шею, — а как ты определил, что в бутылочках?
— Стандартный набор, — объяснил маг, — зелье скорости, повышение уровня магической энергии, противоядие, средство от воспалений, зелье ночного зрение, ты его знаешь.
Внезапно маг замолчал, рука, которой он шаром в мешке, замерла.
— Нашёл! — объявил он с торжествующим видом, извлекая на свет толстую книгу в переплёте из дерева, обложенную серебряными пластинками, — дневник, если останусь жив, обязательно отдам в печать. Пусть мир узнает о делах героя.
В мешке осталось только немного еды и фляжка с каким-то спиртным напитком. Асмус скомкал его и засунул в свой мешок. Тут резко остановился Кирша, чтобы остановить других он поднял руки.
— Слышишь? — прошептал Асмус.
— Слышу — отозвался охотник, — только не пойму кто это. Словно огромная туша идёт по камням на очень мягких лапах.
Группа начала рассредоточиваться. Справедливо полагая, что главной ударной силой будет маг, Лео, Берт и Джума встали рядом с ним, поднимая оружие. Даже самый лучший маг беззащитен в ближнем бою. Лео крепко сжал в руке меч Глена, свой он отдал Роберту. Оруженосец стоял за спиной рыцаря, выполняя приказ прикрывать спину.