— Внимание! — громко объявил маг с плеча Берта. Тот факт, что его могут услышать, мага совсем не волновал. — Возьмитесь руками за амулеты и повторяйте: тириас гледо эрс клик.
Все дружно взялись за выданные им перед выходом амулеты и начали на все лады повторять сказанное Асмусом. Раза с четвёртого (маг старался говорить разборчиво) начало даже получаться, а следом не замедлил сказаться результат, да такой, что глазастый Лойко, который первым его заметил, выпустил амулет и начал рассматривать свою руку, постанывая от ужаса. Рука на глазах становилась прозрачной. Они огляделись, с остальными происходило то же самое, их фигуры начали просвечивать, словно плохо нарисованные портреты поверх другой картины.
— Возьмись за амулет, идиот! — прошипел Асмус, — все возьмитесь за них и повторяйте то, что я вам сказал, они пройдут мимо. Мы и так станем прозрачными, но позже. А иначе нас просто сожрут.
Угроза возымела действие, они продолжили на разные голоса твердить заклинание, которое, как и обещал маг, спасло им жизнь. Нелепые образины, которые уже взяли их в полукольцо, вдруг остановились и стали топтаться на месте, озираясь вокруг и выискивая глазами непонятно, куда сгинувшую добычу. А добыча медленно, шаг за шагом, отходила в сторону. Асмус, слез с плеча Берта, словно страх придал ему сил, а теперь отходил последним, делая пассы руками, как будто строил стену между людьми и демонами.
Так они отошли достаточно далеко, группа демонов, потеряв их из виду, постепенно разошлась в стороны, опасность миновала.
— Всё, — выдохнул Асмус, — можете отпустить амулеты, которые, кстати, уже себя исчерпали, и, наконец, заткнуться. От вашей болтовни уши вянут, если бы я так читал заклинания, меня убили бы ещё в Академии.
— Что с нами? — спросил Берт, Лео показалось, что голос его дрожит, не каждый день можно было увидеть великана испуганным.
— Да ничего особенного, — Асмус отмахнулся и присел на камень, — это была только теория, никто точно не знал, мы с Лотарем обсуждали перед выходом это явление. Решили, что, раз это неизбежно, можно привязать к амулетам соответствующее заклинание, которое отведёт глаза демонам. Как видите, подействовало, мы живы.
— Что с нами? — повторил Берт свой вопрос, — мы стали прозрачными, я из того, что ты сказал, ни слова не понял.
— Люди, попавшие в этот мир, начинают… — маг заколебался, подбирая нужные термины, — ну, пусть, растворяться в пространстве. Не знаю, на сколько хватит обычного человека, на неделю, или две. Я просто ускорил процесс, теперь мы или выполним свою миссию, тогда возвращаться назад будем в обычном мире, или полностью исчезнем за пару дней.
— Пары дней нам хватит, — резко сказал Лео, — а теперь идём, нечего ждать. Асмус, ты идти сможешь?
— Да, смогу, — отозвался маг, теперь уже и голос его стал глухим, словно он охрип от крика, — немного нам осталось.
Последняя фраза Асмуса звучала двусмысленно и отнюдь не добавляла уверенности в успехе. Лео вернул магу стрелку и теперь тот нетвёрдой походкой шёл впереди, задавая темп всему отряду. Сколько им оставалось идти, никто не знал, но песок в волшебных часах пересыпался уже более, чем наполовину. Про отдых они забыли, ели на ходу, вода расходовалась неимоверно быстро, от сухого горячего воздуха пересыхало горло и в груди словно камни перекатывались, кашлять было больно. Само собой, все хотели только одного, скорее покинуть этот мир, шли быстро, даже не оглядываясь по сторонам.
Последнее испытание, которое приготовил им этот негостеприимный мир, настигло их ближе к концу пути. Маг, который по колебаниям стрелки, выяснил приблизительное расстояние до цели, сообщил товарищам, что конец пути близок. Все резко приободрились, в глазах появилась надежда. А выглядели спутники Лео всё хуже. Если раньше их прозрачность не так уж и бросалась в глаза, то теперь каждый превратился в бледную тень самого себя, голоса звучали глухо, словно из-за толстой стены.
Но мир этот показал в очередной раз, кто в доме хозяин. Спустя ещё несколько шагов, земля у них под ногами стала дрожать, из глубины послышался глухой рокот.
— Бежим! — скомандовал маг и сам первым ринулся вперёд.
Два раза повторять было не нужно, побежали все, проявляя прыть, редко свойственную столь измождённым людям. А под ногами у них чёрной молнией ползла трещина, становясь всё шире, ветвясь и расширяясь. Но и это было не всё, в команде все умели бегать и прыгать, поэтому в недра чужой земли никто не свалился, зато из трещин повалил густой чёрный дым, а следом полетели раскалённые камни, которые взлетали на высоту в сотню локтей, а потом с оглушительным грохотом врезались в землю, засыпая всё вокруг искрами. Несколько таких искр упали на одежду мага, отчего та мгновенно воспламенилась.
— Уходим!!! — заорал он ещё громче. Позади них полыхал уже настоящий вулкан, а из-за удушливого чёрного дыма с сильным запахом серы, который стелился по земле, они переставали друг друга видеть.
Внезапно выяснилось, что уходить особо некуда, раскалённые камни вылетали из жерла под разными углами и взлетали на разную высоту, а потому угадать, куда очередной камень упадёт, было невозможно. Их дорога теперь грозила стать дорогой смерти, но и стоять на месте было не менее опасно.
— Подождите, — маг вдруг остановился и начал копаться в мешке, через несколько секунд он достал клубок золотистых ниток и, пошептав над ним какое-то заклинание, бросил на землю. Клубок некоторое время повертелся на месте, потом покатился вперёд, двигаясь примерно в том же направлении, что показывала стрелка.
— Идите строго по нити, — указал маг, — она проложит безопасный путь.
Идти по нити оказалось непросто, артефакт, как оказалось, был одноразовым, нить просто загорелась в трёх шагах от клубка и наступать тем, кто шёл сзади, приходилось туда, куда наступали передние. Да и удары, наносимые камнями, были отнюдь не точечными, уже дважды их разбрасывало близким взрывом, а, чтобы потушить вспыхнувшую одежду, пришлось израсходовать остатки воды.
И всё же они шли, опасные места закончились через три или четыре сотни шагов, как раз тогда, когда волшебный клубок, постепенно уменьшавшийся в размерах, размотался полностью и через несколько мгновений нить вспыхнула и рассыпалась пеплом.
— Всё, — выдохнул Лео, падая от усталости на колени, он хватал ртом воздух, но не мог насытиться, воздух этого места плохо подходил для дыхания.
— Не всё, — Асмус рухнул рядом и посмотрел назад, — нужно добраться.
Пластину со стрелкой он уронил, она теперь лежала на земле. Стрелка равномерно вращалась вокруг оси, словно не могла выбрать дальнейшее направление.
— Всё! — радостно сказал Лео, — мы пришли.
Глава тринадцатая
Длинный коридор, проходивший огромное расстояние сквозь толщу гор, выглядел живым и вызывал какие-то не слишком приятные ассоциации с кишечником. Округлые стены шевелились и сокращались, грозя раздавить путников. Тоннель был проложен с помощью магии, мощные заклинания раздвинули материю, как только в нём исчезнет необходимость, исчезнет и сам проход. Прокладывали его совместными усилиями с одной и с другой стороны. Согласно условиям переговоров, проход был полностью изолирован от магии, в нём не работали заклинания, а могущественные амулеты становились никчёмными безделушками.
Двенадцать человек, облачённых в мантии, бодро шагали по коридору, под мантиями было спрятано оружие, а сами они были сильны и помнили воинское умение. Всё это были только предосторожности на случай, если маги применят какую-то хитрость.
Тринадцатым был пленник, тот самый, которого вели на встречу, чтобы обменять на могущественный древний артефакт, способный подарить шанс почти исчезнувшей расе. Юноша примерно того же возраста, что и Лео, крепкий и достаточно высокий для своих лет, с коротко стриженными светлыми волосами и только начавшей пробиваться, светлой же бородой. Это и был Себастьян Мэлдон, сын графа Гарольда Мэлдона, правителя одноимённого графства, могучего воителя и сказочно богатого человека. Так уж получилось, что даже у самых могущественных владык есть какое-то слабое место. Слабое место графа теперь шагало по коридору со связанными за спиной руками, понуро опустив голову и глядя на каменный пол. Его скоро отдадут магам, которые, в свою очередь, начнут торг с его отцом, ловко поигрывая кинжалом у горла сына. У отца не будет иного выбора, кроме, как подчиниться, иначе просто некому будет оставить графство. Наследнику было, от чего загрустить.
Впрочем, не всё было так плохо, как казалось на первый взгляд. Внимательный наблюдатель заметил бы, что руки Себастьяна связаны не так уж туго, он, если бы захотел, легко смог бы избавиться от пут. Но, допустим, те, кто его связывал, особо не старались, справедливо рассудив, что, даже имея руки свободными, сбежать из коридора у него не выйдет. Другой странностью, которая также бросалась в глаза, было то, что пленник носил кольчугу. Поверх доспеха он набросил тёплый камзол, но скрыть его не получалось. Хотя и это можно было списать на заботу о безопасности парня, ведь его нужно было непременно доставить живым. Кроме того, доспех подчёркивал его высокий статус.
Оружия при нём не было, по крайней мере, такого, которым можно всерьёз угрожать принимающей группе магов. Но и тут следует помнить, что Себастьян, как и другие отпрыски благородных семейств, уже с рождения знал, что будет воином и никем другим. Обучение его науке убивать себе подобных началось сразу, как только он научился ходить. Верховая езда и кулачный бой, фехтование и борьба, стрельба из лука и поднятие тяжестей. Себастьян, надо отдать ему должное, был хорошим учеником, а потому следовало помнить, что и без оружия он мог быть опасен.