Графский шатёр был, примерно, три человеческих роста высоту, а снаружи его окружала высокая ограда из кольев. После недолгого препирательства с охраной, они вошли внутрь, двор был ярко освещён дюжиной светильников. Там, за крепким дубовым столом, важно восседал сам граф, одетый в полный латный доспех, надраенный так, что, глядя в него можно было бриться. На столе стоял шлем с пышным плюмажем из разноцветных перьев. В одной руке граф держал золотой кубок с вином, другой активно жестикулировал, что-то втолковывая двум, не менее роскошно одетым военачальникам.
Услышав шум, он медленно повернул голову, посмотрел на сына, немного поморгал, проверяя, не иллюзия ли это. Офицер разинул рот для доклада, но едва заметный жест руки графа заставил его замолчать. Тогда заговорил Себастьян:
— Отец, простите меня, я вас подвёл…
Больше он ничего сказать не успел, поскольку граф, с громким лязгом сорвавшись с места, оказался рядом и стиснул сына своими медвежьими лапами.
— Молчи, молчи, сынок. Ты жив, это главное, а обидчиков мы накажем, вместе. Мэлдоны никогда не прощали обид.
— Отец, — всё же продолжил сын, — мне помогли бежать, рыцарь Леонард, он перепил магических эликсиров, серьёзно отравился, ему нужна помощь.
Граф кинул на Лео беглый взгляд, оценил его состояние и громко приказал:
— Позовите мага.
Лео, каким-то краешком до сих пор не отключившегося сознания понял, что в этом лагере может быть только один маг, а это значит, что его друзья спаслись и уже благополучно вернулись ко двору графа.
— Не нужно меня звать, — раздался у входа знакомый голос, — Леонарду нужна моя помощь, так несите его ко мне.
Внимательно оглядев Лео, маг вынес вердикт:
— Перебрал, бывает, сейчас помогу.
Дальше Лео уже ничего не помнил, его куда-то волокли, потом положили на твёрдую лежанку, или стол, или просто дощатый пол, определить было трудно, рядом вертелся Асмус, отдавая приказы невидимым подручным.
— Выпей это, — голос мага прозвучал в голове громовым эхом, — станет легче.
Пить хотелось давно и сильно, губы от обезвоживания потрескались, а шершавый язык напоминал наждак. Величайшим усилием приподняв голову, он приник к большому глиняному сосуду. Питьё было сладким, чувствовался мёд, орехи, какие-то травы и совсем немного спирта. По пищеводу словно прокатилась ледяная волна, пожар, долго бушевавший внутри организма, начал гаснуть, сердце начало биться медленнее, а голова прояснялась. Допить всё не хватило сил, но маг сказал, что это и не нужно, противоядие и так подействует, теперь нужно только лежать и набираться сил, скоро они понадобятся.
Противоядие скоро нейтрализовало отравление, и на Лео навалилась слабость. Глаза слипались, сознание постепенно отключалось, но, стоило ему заснуть, как его тут же разбудил рёв труб снаружи. Раскрыв глаза, он подскочил на кровати и с удивлением обнаружил, что уже утро, яркий солнечный свет пробивался сквозь ткань палатки. Рука поискала меч, но, не обнаружив его, Лео всё же быстро успокоился. Трубный сигнал вряд ли призывал готовиться к бою, никакой тревоги за стенами палатки слышно не было.
Рядом с ним, вальяжно развалившись на огромном резном кресле, явно утащенном из графского замка, сидел Асмус. На нём была роскошная мантия с золотым шитьём, сам он выглядел отъевшимся и ухоженным, волосы его были вымыты и расчёсаны, а бороду и усы он сбрил начисто. В руках он удерживал давно потухшую трубку, а остановившийся взгляд немигающих стеклянных глаз уставился в одну точку. Опять.
— Асмус, — позвал он, — слышишь меня? Не притворяйся, я знаю, что ты в сознании.
— Я рад, что ты знаешь, — голос мага был монотонным, слова он растягивал, а глаза продолжали смотреть мимо.
— Расскажи, что было с вами без меня? — предложил Лео, — и как вы так быстро оказались здесь?
Глаза мага, наконец, соизволили со скрипом повернуться и сфокусировать взгляд на юном рыцаре.
— После того, как ты и сын графа вывалились обратно в мир демонов, мы побежали назад. Лотарь потом уверял, что прикладывал титанические усилия, чтобы замедлить схлопывание перехода. Не знаю, что и куда он там прикладывал, но бежать приходилось быстрее зайца, иначе бы нас раздавило. Я так запыхался, что едва не выплюнул свои лёгкие. Обратный забег занял втрое меньше времени, чем дорога туда. Но в итоге спаслись все. Парни рвались тебя выручать, но я им запретил, сказав, что ты выберешься. Оказалось, я был прав.
— Спасибо тебе, заклинание пригодилось, мы быстро выбрались.
— Так вот, — продолжил маг, он внезапно обнаружил у себя в руках погасшую трубку и начал выколачивать из неё пепел, — Лотарь, когда увидел артефакт, позабыл обо всём, заставил жрецов готовить обряд немедленно. Но я напомнил, что своим долгожданным счастьем он, мягко говоря, обязан нам. Тогда этот бессмертный собрал мешок подарков и открыл нам портал. Одним взмахом руки, представляешь. Прямо к воротам графского замка. А тут уже царила суета, Его Сиятельство спешно собирал армию, из-за моря прибывали наёмники, много, тысяч десять. Я смог связаться с нашими кораблями, ещё пара тысяч пехоты была бы не лишней, но к сроку они уже не успеют.
— Но граф ведь не знал, что с его сыном, — заметил Лео.
— Я его убедил, что Себастьян в безопасности, его вырвали из лап врагов, поэтому войну можно и нужно начинать, как видишь, я оказался прав.
— А что теперь будем делать? — спросил Лео, вставая с кровати, лечение мага определённо пошло на пользу, ничего не болело, в теле появилась необычайная лёгкость, — именно мы, наша миссия ведь уже выполнена?
— Здесь ты ошибаешься, мой юный друг, — маг, вычистив, наконец, трубку, снова начал набивать её чем-то непонятным, — среди подарков, полученных мной от Лотаря, была одна интересная вещь. Мы, кстати, успели увидеть обряд и выход из камня его сородичей, древняя раса теперь спасена, а для самого Лотаря уже складывали погребальный костёр, с которого он собирался произнести прощальную речь и напутствие молодёжи. Слушать я не стал, поскольку их язык понимаю плохо, тем более, разговорный, письменный ещё куда ни шло…
— Асмус, ты отвлёкся.
— О чём я?
— Лотарь тебе что-то подарил.
— Так вот, — вспомнил маг, зажигая «табак» в трубке, — он подарил артефакт, который позволил связаться с нашим сеньором. Его Величество, разумеется, отругал нас за то, что подняли его с постели, но сообщение о наших успехах выслушал охотно. Он приказал и дальше помогать графу во всём, нужно разгромить армию Клавдия, или, если не получится, нанести большие потери, а потом закрыться в замке.
— Но у них есть осадные орудия, — заметил Лео, — я видел их в обозе, много.
— Даже с ними, штурм замка — дело долгое и хлопотное, а в тыл королю ударит король Энгель со своей армией, которую он уже собрал и держит наготове. Вряд ли сможет захватить столицу, но разорит и сожжёт всё, до чего дотянется. Это заставит Клавдия повернуть назад.
— Но ведь у Палантины нет общей границы с Соттером, — Лео хорошо учил географию, — как они туда пройдут?
— Разве ты забыл, откуда родом Её Величество?
Лео почувствовал себя дураком.
— Князь Патавии пропустит его войска?
— Всё проще, — Асмус выдохнул облако серого с желтизной дыма, воняющего какой-то химической гадостью, — намного проще. Его Высочество князь Патавии Клод II из династии Кринфидов не так давно отбросил копыта, а территория княжества, как это и было оговорено, отошла королю в качестве приданого княгини Агнеты, теперь это часть королевского домена.
— Дальше можешь не объяснять.
— Именно, что же касается нас, то мы можем сделать выбор. Лично я встану в строю пехоты и буду по мере своих скромных сил поддерживать армию графа магией. Берт вызвался меня охранять, впрочем, ты можешь отдать ему другой приказ.
— Нужно делать то, что пойдёт на пользу армии, у противника магической поддержки теперь нет.
— Твоими стараниями, — кивнул маг, — Себастьян уже рассказал о твоём подвиге.
— Невелик подвиг, резать стариков, — Лео нахмурился, поступок это казался ему постыдным.
— Зато завтра ты не увидишь сотен трупов, погибших от магии, сожжённых, замороженных, разорванных на куски, да и самого тебя эти, как ты выразился, старики, вывернули бы наизнанку, в прямом смысле. Удивляюсь, как ты с ними справился, эта братия и без магии бывает опасна.
— Справился нормально, только…
— Что?
Лео хотел рассказать про гигантского скорпиона, но передумал, пусть это останется его личным делом, его и Ханны.
— Ничего. Осталось решить, кто и где будет сражаться.
— Смотри, — начал объяснять Амус, — речь его становилась медленной, видимо, действовало очередное зелье, — я встану в пехотном строю, в первой баталии, в пятом ряду. Рядом будет Берт, Радко и Крыс, последний тоже возьмёт алебарду, Кирша и Лойко подались в арбалетчики, Тиль и Склир в лёгкую конницу, оба умеют стрелять из лука, Фрида и Роберт заявили, что сражаться они готовы где угодно, лишь бы рядом с тобой.
— Я тоже встану в строй, — Лео обнаружил на стоявшем неподалёку столике новую одежду и начал одеваться, — ты же знаешь, конный бой я не люблю, а алебарда мне нравится.
— Вот и решено, я немного посплю, а ты иди, поговори с друзьями, они ждут.
Маг снова откинулся на кресле и закрыл глаза, трубку он отставил подальше, во избежание пожара. А Лео, натянув бельё и костюм, вышел из палатки. Снаружи его попытались задушить.