C’est rare les femmes que ça invente… Et pourtant j’en ai connu une… Elle était comptable au chemin de fer. Pendant ses heures de loisir elle décomposait l’eau de la Seine avec une épingle de nourrice. Elle promenait un gros attirail, un appareil pneumatique, une bobine Rumpkorf dans un haveneau pour la pêche. Y avait en plus une lampe de poche et un élément picrate. Elle récupérait les essences au fil du courant… Et même les acides… Elle se mettait pour ses expériences à la hauteur du Pont-Marie, juste en amont du « Lavoir »… Ça la cavalait l’hydrolyse !… Elle était pas très mal roulée… Seulement elle avait un tic et puis elle louchait… Je me suis présenté comme ça du journal… Elle a cru d’abord comme les autres qu’elle venait de gagner le gros lot. Elle a insisté pour que je reste… Elle a été me chercher des roses !… J’avais beau dire et beau faire… Elle comprenait rien… Elle voulait me prendre une photo !… Elle avait un appareil qui marchait par les « infra-rouges »… Il fallait qu’elle ferme les fenêtres… J’y suis retourné encore deux fois… Elle me trouvait joliment beau gosse… Elle voulait que je l’épouse de suite. Elle a continué à m’écrire… et des messages recommandés… Mlle Lambrisse, elle s’appelait… Juliette.
Je lui ai pris une fois cent francs… et une fois cinquante… Mais c’était des cas rarissimes !…
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Jean-Marin Courtial des Pereires il crânouillait plus beaucoup… Il faisait même assez morose… Il prenait peur des phénomènes, des enragés du Concours… Il recevait des lettres anonymes qu’étaient pas à piquer des vers !… Les plus hargneux récalcitrants ils menaçaient de revenir toujours quand même… de le corriger jusqu’au trognon !… de l’étendre une bonne fois pour toutes !… qu’il puisse plus jamais dans l’avenir arranger personne !… C’était des vengeurs… Alors, dessous la redingote, par-dessus le gilet de flanelle, il s’était posé une cotte de mailles en aluminium trempé… Un autre brevet du Génitron qui nous était resté pour compte, « extra-légère imperçable ». Mais ça suffisait pas tout de même pour le rassurer complètement… Dès qu’il apercevait au loin le truand qu’avait pas bonne mine… qu’avait pas l’air du tout heureux… qui venait sur nous en grognant, tout de suite il se trissait dans la cave !… Il attendait pas les détails…
« Ouvre-moi la trappe, Ferdinand ! Laisse-moi vite passer ! C’en est un ! Y a pas d’erreur !… Tu diras que je suis parti ! Depuis avant-hier ! Que je reviens plus !… Au Canada ! Que je vais y rester tout l’été ! que je chasse là-bas la belette ! la zibeline ! le grand faucon ! Dis-lui que je veux plus le revoir ! Pas pour tout l’or du Transvaal ! Voilà ! Qu’il s’en aille !… Qu’il s’évapore !… Qu’il se disperse !… Mets-lui le feu aux poudres ! ce salaud ! Qu’il éclate !… Bon Dieu de Nom de Dieu ! » Dans la cave, comme ça bien close, il se trouvait un peu plus tranquille. C’était maintenant un espace vide depuis qu’on avait tout fourgué, les restes du sphérique, les bricoles… Il pouvait déambuler tout à travers… de long en large, tout à son aise !… Il avait une énorme place… Il pouvait refaire sa gymnastique !… Dans une encoignure, au surplus, il s’était aménagé un « blockos » à toute épreuve… pour qu’on l’aperçoive plus du tout… si il arrivait des assaillants… entre des penderies et des caisses… Il restait là des heures entières… Au moins il m’emmerdait plus… Moi j’aimais bien qu’il disparaisse… Ça me suffisait de la grosse mignonne qui ne quittait plus le magasin… C’est elle maintenant qui cramponnait… Elle voulait mener tout à sa guise… le journal et les abonnés…
Dès deux heures de l’après-midi, elle radinait de Montretout… Elle s’installait dans la boutique, harnachée en grande tenue avec le chapeau « hortensia », la voilette, l’ombrelle et la pipe ! Pas d’histoires ! Elle attendait les adversaires… Quand ils arrivaient buter dessus, ça leur foutait quand même un choc…
« Asseyez-vous ! qu’elle leur disait… je suis Mme des Pereires !… je connais toutes vos histoires ! On ne m’en raconte pas à moi ! Parlez donc ! je vous écoute ! Mais soyez bref ! Je n’ai pas une seconde à perdre ! On m’attend pour un essayage… »
C’était sa tactique… Presque tous ils se déconcertaient…
Y avait la rude intonation, la voix puissante ! éraillée certes, mais, caverneuse et pas facile à dominer… Ils réfléchissaient une minute… Ils restaient là devant la mémère… Elle relevait un peu sa voilette… Ils apercevaient les bacchantes, toute la peinture, les châsses d’odalisque… Et puis elle fronçait les sourcils… « Alors, c’est tout ?… » qu’elle leur demandait… Ils se retiraient en péteux… souvent à reculons… Ils s’effaçaient gentiment !… « Je reviendrai, Madame… Je reviendrai !… »
Voilà qu’un après-midi elle donnait comme ça son audience… Elle finissait un peu de compote… c’était vers quatre heures… il lui fallait ça pour goûter… c’était son régime… sur le coin de la table… Je peux bien me souvenir du jour exact, c’était un jeudi… Le jour fatal de l’imprimeur… Il faisait extrêmement chaud… L’audience tirait à sa fin… Madame avait déjà viré toute une bande de mirontons, des escogriffes du concours, et toujours à l’estomac… Des quémandeurs, des ergoteurs, des bafouilleux… Entièrement à la rigolade… Quand voilà un curé qui rentre… Ça devait pas nous épater… Nous en connaissions quelques-uns… et des abonnés très fidèles… des correspondants fort aimables…
« Asseyez-vous, M. le Curé… » La grande politesse tout de suite ! Il s’approprie le grand fauteuil… Je le regarde attentivement. Je l’avais jamais vu ce gonze-là… Certainement que c’était un nouveau. Comme ça, à première impression, il faisait assez raisonnable… même circonspect, pourrait-on dire… Tout à fait calme… bien élevé… Il trimbalait un parapluie… malgré le franchement beau temps… Il va le déposer dans un coin… Il revient, il toussote… Il était plutôt replet… pas hagard du tout… Nous autres on avait l’habitude des véritables originaux… Presque tous nos abonnés, ils faisaient un peu des tics… des grimaces… Celui-ci il semblait bien peinard… Mais le voilà qui ouvre la bouche… et il commence à raconter… Alors je comprends d’un seul coup… Comment qu’il déconne !… Il venait tout droit lui aussi pour nous parler d’un concours… Il lisait notre Génitron, il l’achetait au numéro… depuis des années… « Je voyage beaucoup ! beaucoup !… » Il s’exprimait par grandes saccades… Il fallait tout saisir au vol, des paquets de phrases entortillées… avec des nœuds… des guirlandes et des retours… des brides qui n’en finissaient plus… Enfin on a tout de même compris qu’il aimait pas notre « Perpétuel » !… Il voulait plus qu’on en cause ! Ah ! ça non ! Il se fâchait tout rouge !… Il avait bien autre chose en tête… Et ça le tracassait !… Il fallait qu’on marche avec lui !… C’était à prendre ou à laisser !… Ou bien alors contre lui !… Il nous a bien prévenus tout de suite ! Qu’on réfléchisse aux conséquences ! Plus de « Perpétuel ». Pas sérieux ça ! Une calembredaine !… À aucun prix !… C’était autre chose, lui son dada !… On a fini par le savoir… Comme ça d’écheveaux en aiguille… en dix mille circonlocutions… ce qui lui travaillait le siphon… C’était les Trésors sous-marins ! Une noble idée !… Le sauvetage systématique de toutes les épaves !… De tous les galions d’ « Armada » perdus sous les océans depuis le début des âges… Tout ce qui brille… tout ce qui parsème… tout ce qui jonche le fond des mers ! Voilà ! C’était ça, lui, sa marotte ! toute son entreprise !… C’est pour ça qu’il venait nous causer !… Il voulait qu’on s’en occupe… qu’on perde pas une seule minute !… qu’on organise un concours ! une compétition mondiale… pour le moyen le meilleur ! Le plus sûr ! Le plus efficace !… de remonter tous les trésors !… Il nous offrait toutes ses ressources, sa propre fortune, il voulait bien tout risquer… Une garantie formidable pour couvrir déjà tous les frais de mise en route… Forcément, Madame et moi, on se tenait un peu sur les gardes… Mais il insistait beaucoup… Lui le système qu’il voyait, le cureton fantasque, c’était une « Cloche à plongeur » !… qui se déroulerait très profonde ! par exemple vers 1800 mètres !… Qui pourrait ramper dans les creux… appréhender les objets… crocheter, dissoudre les ferrures… absorber les coffres-forts par « succion spéciale »… Il voyait tout ça facilement… C’était à nous, par le canard, d’attirer les compétiteurs… De ce côté-là, nous étions fortiches !… Nous ne redoutions vraiment personne ! Il frémissait d’impatience qu’on passe aux épreuves !… Il a même pas attendu qu’on émette une seule objection… ou seulement le début d’un petit doute !… Plaff ! comme ça en plein sur la table… Il plaque son paquet de fafiots… Y en avait pour six mille francs !… Il a pas eu le temps de les regarder !… Ils étaient déjà dans ma fouille… la mère Courtial, elle en sifflait !… Je veux battre le fer !… J’attends plus…