L’oncle Édouard, bien sûr, avait entendu des échos ! Il est passé aux Galeries… Il est rentré par la petite porte… Il était joliment heureux que notre « canard » reprenne des plumes !… Il avait pas été tranquille… Il me voyait encore à la bourre… en train de chercher un autre nibé !… Et puis voilà juste qu’on remontait dans les pleines faveurs !… On avait un vent magnifique ! C’était incroyable comme succès !…
L’espoir du trésor, c’est magique ! Y a rien qui puisse se comparer !… Le soir encore après mes courses, quand je revenais de l’Automatique, je recommençais des paquets… et jusqu’à des onze heures du soir… La Violette elle m’a bien prévenu…
« Tu te forces ! T’es con ! T’en auras pas la reconnaissance !… Si tu te crèves… qui donc qui va te rambiner ?… C’est pas ton dabe à coup sûr !… Paye-moi donc une menthe, mon petit pote !… Je vais te chanter la “ Fille à Mostaganem ”… Tu vas voir comme tu vas m’aimer !… » Dans ce cas-là elle relevait sa jupe par-devant et par-derrière… Comme elle portait pas de pantalons, ça faisait vraiment la danse du ventre… Elle se donnait comme ça en plein vent… au beau milieu de la Galerie… Les autres grognasses elles rappliquaient… et puis avec presque toujours trois ou quatre clients chacune… Des pilons, des paume-quéquette, des voyeurs fauchés… « Vas-y, Mélise ! Pisse pas de travers ! » Elle se la saccadait bien la fente… Elle se faisait tremblocher la moule !… Les autres, ils tapaient dans leurs mains, c’était une vraie frénésie, la danse tunisienne… Toujours ça ramenait plein de curieux. Après ça je lui payais sa menthe… On finissait tous aux Émeutes… »
Son coin à la Violette, c’était plutôt vers la balance, derrière le plus gros des piliers, dans la Galerie d’Orléans… Elle prenait pas deux minutes pour tirer un jus… Si elle piquait un vrai cave, elle l’embarquait au « Pélican » à deux pas… en face du Louvre… C’était quarante sous la chambre… Elle aimait bien son pernod sec… On lui faisait rechanter sa chanson :
Ça faisait pas bouillir ma marmite… Souvent elle collait… lancée dans les commérages… Quand je voulais la faire trisser, j’avais qu’un moyen.
« Rentre !… que je lui faisais… Rentre, la môme ! Tu vas m’aider pour les ficelles.
— Attends que j’en suce encore un autre !… Attends-moi mon petit rossignol… Il faut bien que je fasse ma soirée… »
Je pouvais jamais compter dessus !… Elle cherchait tout de suite une esquive… Elle se dégonflait immédiatement… À part le recousage des boutons qu’était sa manie, j’ai jamais pu rien en tirer pour des vrais boulots… Elle défaillait à l’instant même… C’était un moyen magique.
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À peine une semaine plus tard, les solutions, les projets ont commencé à raffluer… à la belle cadence d’une centaine par jour. Ad libitum, c’était marqué dans les conditions… Ils s’étaient pas embarrassés par les contingences… Ils s’étaient permis presque tout !… Dans l’ensemble, au premier coup d’œil, c’était extrêmement fadé comme textes et comme précisions… Ils s’étaient bien mis en branle nos admirables chercheurs.
C’était plutôt extravagant comme propositions balistiques ! mais y avait du bon dans le détail !… On en sortirait quelque chose… D’une façon fort générale, quand ils se servaient de petits papiers, de format exigu bistrot, c’était presque à coup certain pour nous vanter les épures de quelque engin phénoménal, une cloche plus grande que l’Opéra… et sur les plans démesurés, dix-huit formats « octavo », il s’agissait presque à coup sûr de petites sondes de vingt centimètres.
Dans cette sarabande de marottes, y avait à boire et à manger ! Tous les systèmes, les fantaisies, les subterfuges, pour aller chercher nos trésors… Certains caissons proposés prenaient la forme d’un éléphant !… D’autres plutôt le genre hippopotame… Une majorité, on pouvait bien s’y attendre, avait pris la forme des poissons… Certains autres des aspects humains… des vraies personnes et des figures… L’une même notait l’inventeur, c’était sa propriétaire, ressemblante très fidèlement, avec des yeux qui brillaient à partir de huit cents mètres… en rotations concentriques… pour attirer toute la faune… le tréfonds des mers…
À chaque courrier, sur la table, ça ne cessait pas de rejaillir ! éblouir, caracoler, les solutions mirifiques !… On attendait plus que notre cureton. Il avait promis de revenir le dernier jeudi du mois !… C’était fixé, entendu… On était là solide au poste… Il devait ramener dix mille francs… C’était l’avance sur notre part !… Ça devait nous permettre tout de suite de liquider quelques drapeaux, les plus urgents dans le quartier, de faire revenir notre téléphone ! De faire passer des belles photos dans un « numéro tout spécial » !… Entier consacré à la Cloche !… Déjà, on parlait beaucoup de nous dans les organes de grande presse pour le sauvetage des sous-marins, pas seulement pour pêcher les fabuleux flouzes engloutis… C’était juste l’année qui suivit la catastrophe du Farfadet… L’émotion était encore vive… Nous avions sûrement l’occasion d’une reconnaissance nationale !…
Cependant toutes ces perspectives ne grisaient guère la grosse mignonne !… Elle faisait même plutôt une sale gueule ! Elle voulait le revoir le curé avant de marcher davantage… Elle l’attendait donc ce jeudi avec impatience… Elle me demandait dix fois par heure, si quelquefois je l’apercevais pas ?… au bout des Galeries ?… Et le patron ?… Où qu’il pouvait encore être… ? Il tirait sûrement sa bordée ?… Il était pas dans la cave ?… Non ?… Il était barré depuis le matin… On venait nous le réclamer de partout !… Ça devenait assez inquiétant… Je dis à la vieille : « Attendez-moi ! Je cours jusqu’aux Émeutes »… À peine sur le pas de la porte… Je l’aperçois Monsieur qui flanoche, qui traverse tout doucement le jardin… Il guigne les nourrices… Il s’en fait pas une petite miette… Il sifflote la vache ! Il a des bouteilles plein les bras… Je bondis… Je saute… Je l’aborde…
« Eh bien ! Ferdinand ! Eh bien ! T’as l’air joliment nerveux… Ça brûle chez nous ?… Quelque chose qui ne va pas ?… Il est arrivé ?
— Non ! que je lui fais… Il est pas là !…
— Alors il va venir bientôt !… qu’il me répond bien tranquille… Voilà du Banyuls toujours… et un Amer !… de l’Anisette ! et des biscuits !… Je sais pas ce qu’il aime ce cureton !… Un curé qu’est-ce que ça picole ?… De tout, je l’espère !… » Il voulait qu’on fête la chose… « Je crois sincèrement, Ferdinand ! que nous avançons désormais sur une Royale Route… Ah ! oui ! ça s’annonce… Ça se dessine !… Ah ! Je regardais les plans ce matin !… Encore un de ces arrivages ! Un torrent d’idées, mon colon !… Une fois passée l’avalanche… moi ! Je vais alors faire un de ces tris !… De tout ce qui peut prendre une tournure… De tout ce qui doit être oublié… C’est pas lui qui peut faire ça… Moi je veux qu’il me laisse carte blanche ! Pas d’empirisme !… Des connaissances ! Ça va se discuter dès tantôt !… Et puis, tu comprends, c’est pas tout ! Et le répondant ? Je peux pas m’engager à lure-lure ! Ah ! non ! Ça serait trop commode ! C’est plus de mon âge ! Ah ! mais non !… Un compte en banque ! D’abord ! Avant tout !… Et deux cents billets sur la table ! Signatures conjointes ! Lui et moi ! Je convoque les constructeurs !… On s’engage !… On peut causer !… On sait ce qu’on dit !… Nous ne sommes plus tout de même des puceaux ! » Un petit doute cependant l’effleure…