Лю протер глаза. Мертвые Посвященные являются на помощь союзникам? Нет, нет… даже в Не-Мире мертвые мертвы, и уж во всяком случае, не спасают товарищей… скорее, охотятся…
И еще — призраки не улыбаются!
— Да он живой! — выкрикнул Лю. Хэлгеайни подобострастно склонились перед Посвященным самой Ариенрод — ибо как бы далеко они не оторвались от нее, они почитали их Богиню…
Так же, как и любого ее гонца.
И этим преклонением Духи Льда отрекались от страшных преступлений, что совершили они во имя безумца-Шиннока. Они просили прощения у смертных, едва не уничтоженных ими — и через Посвященного — у Ариенрод.
И она простила их.
Китана, Лю и Джакс подбежали к Саб-Зиро. Теперь, вблизи он уже не ассоциировался с мистическим полубогом, он был самим собой… причем, крайне довольным. Сдержанный или нет, он явно наслаждался эффектным появлением, особенно с учетом того, что помог спутникам.
— Привет, — деланно-невозмутимо кивнул он всем по очереди.
Китана бросилась ему на шею. Лю и Джакс хлопнули по плечу, не скрывая несколько глуповатых улыбок.
— Ты жив! — только и нашлось сказать.
— Да вроде, — пожал плечами Саб-Зиро.
— Но как… ты ведь упал в ту пропасть… — принялись расспрашивать его. Хором. Он пригладил чуть взъерошенные волосы, безуспешно: их сковал иней.
— Долгая история… и довольно скучная, — он загадочно ухмыльнулся. Пожалуй, один Лю вычислил подтекст… но не стал вытаскивать подробностей. — А вы как?
— Как видишь, — фыркнул Джакс. — Едва не сожрали нас эти гады, — он ткнул в Хэлгеайни.
— Ну, теперь-то не тронут, — засмеялся Саб-Зиро. И, напрасно пытаясь соорудить серьезную физиономию:
— Всю жизнь мечтал завести домашнего питомца… и вот у меня целый зверинец!
Защитники Земли дружно захохотали.
Горные склоны свешивались резко, словно кто-то специально вытачивал пропасти и крутые подъемы.
Передвижение затруднялось. Поначалу они пробовали отвлечься.
Избранные все-таки заставили Саб-Зиро выложить каким образом он ухитрился не помереть, после сокрушительного удара Смоука плюс падения в никуда. О Сарине он упомянул весьма вскользь… и спутники многозначительно подмигнули друг другу.
Но потом разговоры вновь приглушились, поскольку путь не стал легче. Напротив, чем дальше — тем хуже.
Хэлгеайни вертелись вокруг Саб-Зиро, так и норовя потереться об ноги, словно требующие ласки котята. Лю подмывало сунуть им палку в зубы — проверить, станут ли они таскать поноску. Джакс и Китана побаивались их, невзирая на уверения Саб-Зиро о дружелюбности творений Ариенрод и Шиннока. "Правильно, тебя ж они сожрать не пытались!" — заявил Джакс. Саб-Зиро не нашелся с ответом и приказал ледяным Духам держаться подальше от них.
Но скалы вызверились отвесными до одурения разломами, к тому же скользкими. Защитники с завистью взирали на ледяного ниндзя: он был способен взобраться и по голой стене, по стеклянному столбу, и не воспринимал горные цепи как препятствия. Он вышагивал в его небыстром — бесящем Лю Кэнга темпе, ни разу не оступившись, ни разу не сделав неверного шага.
На второй день головокружительного подъема, когда в зрачках темнело от недостатка кислорода, а уши закладывало от непомерно стремительной смены высоты, Джакс не выдержал:
— Слушай, может, хватит понты кидать?
Саб-Зиро обернулся к нему с искренним недоумением:
— Понты? — переспросил он.
— Ну, ты ниндзя, супермен, Посвященный Холода и все такое, но мы-то — обычные люди, — Джакс с ненавистью пнул сугроб. — Мы не в состоянии идти по тридцатиградусному морозу да еще по эдакой крутизне!
— Он прав, — поддержали хором Лю и Китана. Шаолиньскому монаху и эденийской принцессе неприлично первыми признаваться в слабости, верно?.. Но они — люди… смертные, и им не дарована милость Ариенрод.
Именно это высказала Китана.
(милость… нет. За Посвящение платят цену, Ариенрод не столь добра…)
О да. Проклятье. В зеркале Реина Саб-Зиро увидел лик его покровительницы — дивно прекрасный и лишенный какого-либо выражения. Совершенный, как кристалл льда. Бесчувственный.
Но Китана права. В данной ситуации он в выигрыше, они — нет.
(эгоист)
— Сабби, мы не можем дальше тащиться по жутким скалам и морозу, — добавил Лю. — Мы попросту умрем от обморожения, и моя Стихия слишком слаба в этом заснеженном царстве.
Саб-Зиро задумчиво потер подбородок:
— Ну, я могу предложить иной вариант подъема. Только понравится ли он вам?
— Понравится, — простонал Джакс. — Я окоченел до костей, я вымотан… что угодно, лишь бы не бесконечные горы!
— Хэлгеайни, — выговорил Саб-Зиро, оглядываясь на подобострастно замерших невдалеке "питомцев". — Я телепортировался довольно далеко от вас, но они принесли меня прямиком к вам.
— Ты имеешь в виду… верхом? — сглотнула Китана.
— Э… да, — ответил он.
Джакс и Китана посмотрели на него, как на чокнутого… зато Лю Кэнг встретил идею с неожиданным энтузиазмом:
— Да это ж здорово! Покататься на Ледяных Духах — кто еще удостаивался такой чести?! — он обращался к Китане, и Саб-Зиро подумалось, что Лю удивительно похож на Хэлгеайни, преданно заглядывающего в рот ему самому. Или даже Ариенрод.
— Но… — эденийская принцесса опустила взгляд. — Они же… творения Шиннока…
— А, кроме того, холодные, как целая морозилка! — сказал Джакс. Отодвигаясь подальше от "виляющих хвостом" тварей. Он отметил узоры инея на коже Саб-Зиро… и, черт подери, ему отнюдь не мечталось обзавестись аналогичными "татуировками".
— Они не причинят вам вреда, — заявил Саб-Зиро. — Слово Чести. Моей.
— Я за Хэлгеайни, — Лю задрал голову. Горы сомкнулись, подобно зубчатой короне, а им — на ту сторону. Они не перелезут… — Кто еще?
Китана вспыхнула. Она не трусиха.
— Ладно, уговорили…
Джакс поднял ладони. Жест "сдаюсь".
— Валяйте, — пробурчал он. — Но страховка за твой счет, Сабби…
Саб-Зиро усмехнулся. Подозвал его слуг. Хэлгеайни склонились перед Защитниками Земли, точно дрессированные верблюды. Белые крылья нетерпеливо похлопывали. Китана зажала уши: песнь Хэлгеайни выводила ее из душевного равновесия.
А потом она ловким движением опытной наездницы вскочила на ближайшего Ледяного Духа. Остальные последовали ее примеру.
Фантастическая скачка стартовала.
…Даже Саб-Зиро поначалу задохнулся от безумной, вихреподобной езды. Крылья Хэлгеайни взошли, словно морозный рассвет, и стремительность — суть их, и великолепие — инкрустация…
Он — снежинка в лапах бурана, он — ничто…
Он — всадник самой Стихии.
Было что-то кощунственное в полете, где перья — метель, где дыхание застывает мелкими осколками, бьет в лицо, царапая кожу. Словно наркотик. Наслаждение.
(и можно позабыть о том, что все еще томит, и даже — о Долге и Чести… просто получать кайф от единения с покровительницей и ее созданиями…)
Как восхитительно.
Он смеялся.
…Лю закашлялся: пласты снега и жесткий, подобно сотне кинжалов, воздух впился в его горло и легкие.
— Китана, — попытался выкрикнуть он, но ветер и свист крыльев Хэлгеайни поглотил его.
А потом — первое ошеломление миновало, и ему снова захотелось кричать. Теперь от восторга.
Внизу проносились каменистые склоны унылого пейзажа, вверху фантасмагорически танцевало иззолото-голубое небо, колючее и всесильное. Пляска Льда швыряла его, но ощущение не неприятно… скорее, затягивающее… сладкая жуть, таинственная, словно древнее небытие.
Лю подумал о Тьме-истинной. О Шинноке и Ариенрод.
В полете Хэлгеайни вскипали отзвуки свадебного бала великих Богов, их любовь — неистовство Тьмы и искристая радость Холода — тогда юной Стихии, не безжалостной и убийственной, сковывающей живое заледенелым выдохом, а дарящей исключительно красоту.
Хэлгеайни помнили об изначальных днях. И верили в их возвращение.
…Джакс сравнил поездку с "русскими горками". Первой реакцией было: заорать "Отпустите меня!", но потом безумные виражи понравились ему. Он уселся поудобнее (насколько сие вообще возможно — Хэлгеайни отнюдь не послушные мулы, а своенравные Духи!), улыбаясь во весь рот. Потрясный аттракцион. Диснейленд кусает локти и корежится от зависти.