— Керч, уже готовишься к турниру? — крикнул Пауль, обращаясь к мужчине.
— А то!
— Так возможно, что Балгур не будет участвовать. Скорее всего мы столько золота не наскребём.
— Отец обещал мне раскошелится. Так что будет!
— Ну раз сам Атис обещал, — довольно цокнул языком Пауль.
Керч ухмыльнулся, выхватывая нож из-за пояса, и сделал надрез на мускулистой груди. Кровь затянула его грудь багровой чешуёй, опускаясь вниз по кубикам голого торса, и заползла под короткие брюки. Он сосредоточенно взглянул алыми глазами на бочки. Мощный длинный хвост рванул из-за его спины, разбив одну из них кровавыми лезвиями.
— Впечатляет! — присвистнул Пауль и побежал нагонять Фрэнка.
Они направились вверх по долине, усыпанной каменными домами, в сторону добывающих карьеров по узкой дорожке из мелкого рыжего камня, которая пролегала между молодых зелёных дубов и красных клёнов. Багровые листья клёнов шелестели от сильных порывов ветра, иногда срываясь и падая красным дождем на зелёную траву.
— Какого лешего они работают в такую рань? — спросил Пауль.
— Просто они не ложились! — Фрэнк тяжело дышал, поднимаясь по широкой земляной лестнице, заросшей по краям мелкими белыми цветами анемоны и клевера.
— Да что же они там нашли? Золото?
Фрэнк не ответил, сощурив оливковые глаза.
Они добрались до Бала за полчаса. Карьер был настолько глубоким, что у Пауля закружилась голова, когда он взглянул на его гладкое овальное дно. Одинокая чайка решила свить себе гнездо на одном из уступов в этом пугающе пустом карьере. Уступы тянулись от самой поверхности до дна ровными кольцами каменных пород.
— Никого? — удивился Пауль, и провёл пальцами по аккуратной бородке.
— Все в Гуре! — закашлял Фрэнк.
Гур находился совсем недалеко от Бала, но Пауль нетерпеливо ускорил шаг. Его сердце бешено забилось, оно было готово вырваться из груди и упасть ему под ноги. Дыхание постоянно срывалось, а в голове пробегало множество мыслей: «Что же они нашли там?»
На одном из нижних каменных уступов Гура толпился народ, что-то ожесточённо обсуждая. Остальные рабочие и нерабочие борты карьера пустовали, как и весь Бал.
Пауль осторожно начал спускаться по сосновым доскам, выполняющим роль лестниц. Из-под самых первых досок посыпалась сухая рыхлая земля.
— Ай-яй-яяя! — испуганно воскликнул Пауль, пятясь обратно.
— Иди вперёд, заячья твоя душонка, — засмеялся Фрэнк, осторожно подталкивая Пауля в спину.
— К чёрту всё, я хочу жить! — дрожащим голосом пролепетал Пауль, бледнея.
— Держись за поручни и ступай спокойно.
Пауль вцепился обеими ладонями в брусок, служивший поручнем, чувствуя, как в его пальцы впиваются древесные щепки. Его колени подкашивались, а ноги тряслись. Чем глубже он спускался, тем сильнее сгибались его ноги в коленях.
— Даты скоро на корточки присядешь! Твоя седая коса уже до земли достаёт. Не знал, что ты настолько сильно боишься высоты, — ворчал Фрэнк, идущий следом.
— А почему я, по-твоему, не хожу на карьеры? — истерично пропищал Пауль. Его расшитая бежевая туника прилипла к спине от холодного пота.
— Думал, что из нежности и утончённости натуры.
— Вот и нет! — Пауль выпрямился, под его ногами больше не было досок, только твёрдые камни. Он с облегчением выдохнул, уверенно продолжая спуск.
— Наконец-то! — воскликнул жилистый крупный мужчина с огромными рыжими усами.
— Что у вас стряслось? — с любопытством спросил Пауль, ближе подходя к оживлённой толпе.
— Золото, Катлер! Мы нашли золото!
— Да брось, Атис, — недоверчиво ответил он.
— Смотри сам!
Толпа рабочих расступилась и замерла в ожидании. Пауль сделал несколько тихих шагов к указанному Атисом месту и его узкие бирюзовые глаза алчно заблестели. Он увидел золото.
— Пауль, ты должен как можно скорее заявить Совету об автономии Балгура, — быстро проговорил Атис, схватив наместника за тонкую руку. — Ты же знаешь законы. Иначе они заявят, что мы не имеем права добывать золото на земле Стригхельма. И заберут всё!
— Если бы всё было так просто, — глухо ответил он, не в силах оторвать взгляд от золотой руды.
— Мы обменяем это золото на плавильни и станки, построим свои кузницы. Нам больше не нужно будет отправлять руду в столицу. Ты представляешь, каким станет Балгур! — с жаром говорил Атис. — Зачем мы Стригхельму?! Балгур уже несколько лет не платит налог стражей и не пользуется их защитой. Для этих целей мы организовали братство «Мятежного солнца». Балгур доказал своё право на автономию.