— А что я вам говорил, барин? — довольно хмыкнул возничий и почесал грудь. — Не жалуют нас здесь больше!
— Какая досада, — тяжело вздохнул Друлль. — Однажды Исаад сказал, что людям не нужна свобода. Потеряв господина, они сразу же ищут ему замену. Он не верил, что люди смогут обрести свободу в своих умах, и видимо был прав.
— Барин, говоришь так, словно был лично знаком с первым королём Тарплена, — подозрительно покосился на Друлля Бэн.
— Да брось, по-твоему, мне триста лет?
— Лет сорок думаю, — почесал квадратный подбородок Бэн с двухдневной чёрной щетиной.
— А если учесть, что я стриг?
— Ну тогда лет сто. Разве мастер истины стриг?
— Да какая разница.
Повозка остановилась у стальных ворот дворца.
— Вот и приехали, барин.
— Держи, Бэн, — Друлль протянул возничему золотую дюжину и спрыгнул с телеги.
— Вот это щедрость! — широко улыбнулся возничий, рассматривая монету. — Воспользуюсь случаем и опрокину пару кружек пива в таверне.
— Прощай. И береги себя.
Бэн хлестнул коня и телега тронулась.
Дворец короля утопал в звуках моря. В чистом небе кружили чайки и кричали. Статуя обнажённой девушки расправила крылья вместо рук в центре гранитного фонтана. Скульптуры пернатых животных, в любой момент готовые сорваться с белоснежных стен дворца и воспарить над кустами голубой гортензии, застыли в прыжке.
Караульные у ворот поприветствовали Друлля, отдавая честь. Любопытные служанки выглядывали из маленьких окон. Несколько слуг вышли ему навстречу. Практически всех он знал по предыдущим визитам, за исключением двух девушек. Он поздоровался с ними и почтительно поклонился. Одна из них нахально окинула его оценивающим взглядом и презрительно захихикала. Пышная гувернантка, стоящая рядом, толкнула её локтем в бок:
— Что вы себе позволяете! Вы хоть знаете, кто это?! — тихо прошептала она.
— Нет. А кто? — удивилась девушка.
— Это же сам мастер истины из Стригхельма!
Девушка застыла в немом изумлении, провожая спину Друлля ошарашенными глазами.
Узкие окна дворца плохо пропускали свет. На вычурных золотых люстрах горели свечи. Масляные лампы потрескивали, источая еловый аромат. Стены, обтянутые шпалерами с сине-зелёным орнаментом из шерсти и шёлка, пестрили обрывками истории. На одном из гобеленов в массивной деревянной раме умелые руки художника выткали перекрёстным переплетением нитей нашествие малюмов.
«Мерзкая ложь», — подумал Друлль, смотря на картину, и резко отвернулся от неё.
Покои короля располагались в башне над обрывом моря. Огромное окно от самого пола до потолка на округлой стене, обитой резной доской, заливало всю комнату ярким светом.
«Не хватает только качки», — подумал Друлль, ощущая себя в каюте капитана корабля, и сел на мягкий стул.
Непослушные рыжие волосы короля, причудливо собранные на затылке, свободно свисали на плечи, заплетенная борода, усыпанная кольцами и камнями, доставала до живота. До образа матёрого пирата ему не хватало лишь чёрной повязки на глаз. Он сидел в зелёном кресле, сцепив руки на дубовом столе, а подле него стояла его дочь. Друлль посмотрел на девушку и встретил взгляд, полный пугающего превосходства. Её огненно-рыжие волосы пылали ярче солнца за её спиной.
— Ирамия, ты ещё не забыла нашего редкого гостя? — сказал король.
— Разумеется нет, — улыбнулась она. — Жаль, что Михаэль зачастую пренебрегает нашим обществом.
— Ирамия, — замялся король, хмуря лохматые брови, — прошу, оставь нас ненадолго.
— Хорошо, отец.
Ирамия многозначительно посмотрела на Друлля, сидящего в кресле, и, прошелестев длинными юбками нежно-зелёного платья, вышла из комнаты. Её недавнее присутствие продолжал выдавать резкий аромат жасмина.
— Я ожидал, что ты пожалуешь намного раньше, — недовольным тоном забасил Видий. Через открытое окно был слышен шум разбивающихся о скалы волн.
— Непредвиденные обстоятельства задержали меня в пути, — с досадой ответил Друлль. — Пришлось четыре ночи провести в одной таверне, а потом два дня трястись в повозке без навеса.
— Должно быть, ты утомился с дороги и нам стоит отложить данный разговор на более подходящее время. Когда ты насытишь свою утробу и выспишься, а в это время ещё кого-то убьют!