La silhouette en face de lui s’agita, mal à l’aise. « JE FAISAIS PASSER LES ÂMES DANS L’AUTRE MONDE. J’ÉTAIS LE TOMBEAU DE TOUS LES ESPOIRS. J’ÉTAIS LA RÉALITÉ ULTIME. J’ÉTAIS L’ASSASSIN DEVANT QUI AUCUNE SERRURE NE RÉSISTE.
— Oui, j’entends bien, mais avez-vous des compétences particulières ? »
La Mort réfléchit.
« DISONS UNE CERTAINE EXPÉRIENCE DANS LE MANIEMENT DE L’OUTILLAGE AGRICOLE ? » hasarda-t-il au bout d’un moment.
Le jeune homme secoua fermement la tête de droite à gauche.
« NON ?
— Nous sommes en ville, monsieur…» Il jeta un coup d’œil sur son bureau, et une fois de plus ressentit un léger malaise qu’il avait du mal à définir. «… monsieur… monsieur… monsieur, et nous sommes un peu à court de champs. »
Il reposa son crayon et décocha le genre de sourire qui donnait à penser qu’il l’avait appris dans un livre.
Ankh-Morpork n’était pas assez avancée pour posséder une bourse du travail. On prenait un emploi parce qu’un père passait la main, ou parce qu’un talent trouvait un débouché, ou de bouche à oreille. Mais il y avait de la demande pour les domestiques et les petits employés, et comme les quartiers commerçants de la ville commençaient à prendre de l’expansion, le jeune homme fluet – un certain Liona Chipot – avait inventé la profession de courtier en main-d’œuvre et la jugeait, pour l’heure, bien difficile.
« Mon cher monsieur… – il jeta un second coup d’œil sur son bureau – … monsieur, nous voyons beaucoup de monde arriver de l’extérieur parce qu’on s’imagine, hélas, que la vie est meilleure en ville. Vous me pardonnerez ma franchise, mais vous me faites l’effet d’un homme comme il faut qui traverse une mauvaise passe. Je me serais attendu à ce que vous recherchiez quelque chose de plus distingué que… – il jeta encore un coup d’œil sur son bureau et fronça les sourcils – … « un travail agréable avec des chats et des fleurs ».
— EXCUSEZ-MOI. JE ME DISAIS QU’IL ME FALLAIT UN PEU DE CHANGEMENT.
— Jouez-vous d’un instrument de musique ?
— NON.
— Faites-vous de la menuiserie ?
— JE NE SAIS PAS, JE N’AI JAMAIS ESSAYÉ. » La Mort se regarda les pieds. Il commençait à se sentir très gêné.
Chipot remua le papier sur son bureau et soupira.
« JE TRAVERSE LES MURS », proposa la Mort, conscient de l’impasse où avait abouti l’entretien.
Chipot releva la tête, radieux. « J’aimerais voir, dit-il. Ça, ce serait une qualification.
— TRÈS BIEN. »
La Mort repoussa son siège et marcha d’un pas assuré vers le mur le plus proche.
« OUCH. »
Chipot attendait toujours de voir.
« Allez-y, quoi, fit-il.
— HUM. CE MUR, LÀ, IL EST NORMAL, NON ?
— J’imagine. Je ne suis pas un expert.
— IL A L’AIR DE M’OPPOSER UNE CERTAINE RÉSISTANCE.
— J’en ai l’impression, oui.
— COMMENT APPELEZ-VOUS ÇA, QUAND ON SE SENT TOUT PETIT ET EN COLÈRE ? »
Chipot tripota son crayon.
« Un pygmée ?
— ÇA COMMENCE PAR N.
— Énervé ?
— Oui, fit la Mort, JE VEUX DIRE : OUI.
— Apparemment, vous n’avez pas de compétence qu’on puisse utiliser, ni le moindre talent. Vous n’avez jamais songé à entrer dans l’enseignement ? »
Le visage de la Mort se changea en masque de terreur. Enfin, c’était tout le temps un masque de terreur, mais cette fois il y avait intention.
« Vous voyez, fit aimablement Chipot qui posa son crayon et joignit les mains en clocher, j’ai très rarement eu l’occasion de chercher un emploi pour… comment déjà ?
— UNE PERSONNIFICATION ANTHROPOMORPHIQUE.
— Ah, oui. Mais c’est quoi, exactement ? »
La Mort en avait assez. « ÇA », dit-il.
L’espace d’un instant, d’un tout petit instant, monsieur Chipot le vit distinctement. Sa figure devint pâle comme la Mort. Ses mains s’agitèrent convulsivement. Son cœur eut un raté.
La Mort l’observa d’un air détaché, puis tira un sablier des profondeurs de sa robe, le tendit à la lumière et l’examina d’un œil critique.
« CALMEZ-VOUS, dit-il, VOUS AVEZ ENCORE QUELQUES BONNES ANNÉES DEVANT VOUS.
— Mmmmmmm…
— JE PEUX VOUS DIRE COMBIEN, SI VOUS VOULEZ. »
Chipot, qui luttait pour reprendre son souffle, parvint à faire non de la tête.
« VOUS VOULEZ QUE JE VOUS RAMÈNE UN VERRE D’EAU, ALORS ?
— nnN… nnN. »
La clochette de la boutique ferrailla. Les yeux de Chipot roulèrent dans leurs orbites. La Mort se dit qu’il devait une compensation au jeune homme fluet. Il ne fallait pas lui faire perdre sa clientèle, une chose à laquelle les humains attachaient visiblement une grande importance.
Il écarta le rideau de perles et entra d’un pas décidé dans la boutique où une femme, une petite grosse, l’air d’un pain de ménage, martelait le comptoir avec un aiglefin.
« C’est au sujet de l’emploi de cuisinière à l’Université, lança-t-elle. D’après vous, c’était un bon poste, et c’est une vraie honte, les blagues des étudiants, et j’exige… enfin, j’voudrais… j’suis pas…»
Sa voix s’éteignit.
« Dites voir, reprit-elle, mais on sentait que le cœur n’y était pas, vous êtes pas Chipot, hein ? »
La Mort la regardait fixement. Il n’avait encore jamais eu affaire à des clients mécontents. Il était désorienté. Il n’y tint plus.
« HORS D’ICI, GROSSE FURIE NOIRE DE LA NUIT », dit-il.
Les petits yeux de la cuisinière s’étrécirent.
« Qui donc que vous traitez d’urinoir de la nuit ? » lança-t-elle d’un ton accusateur, et elle se remit à donner des coups de son poisson sur le comptoir. « R’gardez-moi ça, dit-elle. Hier soir, c’était mon chauffe-lit, ce matin un poisson. J’vous demande un peu.
— PUISSENT TOUS LES DÉMONS DE L’ENFER TE DÉCHIRER L’ESPRIT À VIF SI TU NE SORS PAS TOUT DE SUITE DE CE MAGASIN, tenta la Mort.
— J’suis pas au courant pour ça, mais… et mon chauffe-lit ? C’est pas un endroit pour une femme respectable, là-bas, ils ont essayé de…
— Si VOUS VOULEZ BIEN PARTIR, fit désespérément la Mort, JE VOUS DONNERAI DE L’ARGENT.
— Combien ? » répliqua la cuisinière avec une vitesse de réaction qui aurait laissé sur place la détente d’un serpent à sonnettes et sapé le moral de la foudre.
La Mort sortit sa bourse et déversa un tas de pièces noircies et vert-de-grisées sur le comptoir. Elle les considéra avec grande méfiance.
« MAINTENANT PARTEZ À L’INSTANT, fit la Mort qui ajouta : AVANT QUE LES VENTS DÉVORANTS DE L’INFINI NE GRILLENT TA VILE CARCASSE.
— Ça s’ra répété à mon mari », jeta d’un ton sinistre la cuisinière en sortant du magasin. La Mort eut l’impression qu’aucune de ses menaces à lui ne pouvait être aussi terrible.
Il repassa avec raideur le rideau de perles. Chipot, toujours effondré dans son fauteuil, émit une espèce de gargouillis bizarre.
« C’était vrai ! fit-il. Je croyais que vous étiez un cauchemar !
— JE POURRAIS ME VEXER, dit la Mort.
— Vous êtes réellement la Mort ? demanda Chipot.
— Oui.
— Pourquoi vous n’avez rien dit ?
— LES GENS PRÉFÈRENT, EN GÉNÉRAL. »
Chipot fourragea dans ses papiers, agité d’un petit rire hystérique. « Vous voulez faire autre chose ? dit-il. Fée ramasseuse de dents ? Ondine ? Marchand de sable ?
— NE SOYEZ PAS RIDICULE. JE… J’AVAIS SEULEMENT ENVIE DE CHANGEMENT. »