« Et d’un, fit Morty en grimpant en selle. Viens. J’ai un mauvais pressentiment pour le suivant, et on a pas beaucoup de temps. »
Albert se matérialisa au centre de l’Université de l’Invisible, là même où il avait quitté le monde quelque deux mille ans plus tôt.
Il grogna de satisfaction et brossa deux ou trois grains de poussière de sa robe.
Il eut conscience qu’on l’observait ; il leva la tête et découvrit qu’il était brusquement apparu sous le regard sévère, de marbre, de sa propre effigie.
Il ajusta ses lunettes et lut d’un œil désapprobateur la plaque de bronze vissée sur le piédestal. Elle disait :
Alberto Malik, Fondateur de cette Université. A. M. 1222-1289. On Ne Reverra Jamais Son Pareil.
Ça, c’est de la prédiction, songea-t-il. Et puisqu’ils pensaient tant de bien de lui, ils auraient au moins pu engager un sculpteur décent. Un vrai scandale. Le nez n’allait pas du tout. Vous appelez ce machin une jambe, vous ? Des vandales avaient même gravé leurs noms dessus. Il n’aimerait pas non plus qu’on le voie mort affublé d’un chapeau pareil. Évidemment, s’il ne tenait qu’à lui, on ne le verrait pas mort du tout.
Albert expédia une boule de feu octarine sur l’horreur et sourit méchamment lorsqu’elle explosa en poussière.
« Eh oui, lança-t-il au reste du Disque, me revoilà. » Le picotement de la magie lui remonta tout le long du bras et lui alluma un feu chaleureux dans la tête. Ça lui avait drôlement manqué, durant toutes ces années…
Des mages firent irruption en toute hâte par les grandes doubles portes, alertés par l’explosion, et tirèrent la mauvaise conclusion du spectacle qui s’offrit à leurs yeux.
Ils virent le piédestal, vide. Ils virent un nuage de poussière de marbre qui recouvrait tout. Et Albert, marmonnant dans sa barbe, qui en émergeait.
Les mages aux derniers rangs de l’attroupement entreprirent de s’éclipser aussi vite et discrètement que possible. Pas un qui n’ait, au cours de sa jeunesse turbulente, retourné un récipient usuel de chambre à coucher sur la tête du vieil Albert, gravé son nom quelque part sur l’anatomie glacée de la statue, renversé de la bière sur le piédestal. Et même pire, pendant la Semaine du Chahut, lorsque la bibine coulait à flots et qu’ils n’avaient pas le temps de zigzaguer jusqu’aux cabinets. Des blagues qu’ils avaient trouvées désopilantes, à l’époque. Elles leur paraissaient soudain beaucoup moins drôles, aujourd’hui.
Il ne resta plus que deux silhouettes pour affronter le courroux de la statue, la première parce qu’elle s’était coincé la robe dans la porte, la seconde parce qu’il s’agissait en fait d’un singe qui pouvait donc témoigner d’un certain détachement envers les affaires humaines.
Albert empoigna le mage, lequel essayait à toute force de pénétrer dans le mur. L’homme poussa un cri perçant.
« D’accord, d’accord, j’avoue ! J’étais soûl cette fois-là, croyez-moi, c’était pour rire, mince, je regrette, je regrette…
— Qu’est-ce que tu me chantes là, mon vieux ? fit Albert, sincèrement surpris.
— … regrette vraiment, si je pouvais vous dire combien je regrette, on…
— Arrête tes conneries ! » Albert baissa les yeux sur l’anthropoïde trapu qui lui adressa un sourire amical. « Comment tu t’appelles, mon vieux ?
— Oui, monsieur, j’arrête, monsieur, tout de suite, plus de conneries, monsieur… Rincevent, monsieur. Bibliothécaire adjoint, si ça vous va. »
Albert le détailla de haut en bas. L’homme avait l’air désespérément fripé, comme dans l’attente d’une lessive. Si la magie en était arrivée à ce point, il fallait faire quelque chose.
« Quelle espèce de bibliothécaire voudrait de toi pour adjoint ? demanda-t-il d’un ton irrité.
— Oook. »
Une sorte de gant de cuir doux et chaud cherchait à lui prendre la main.
« Un singe ! Dans mon université !
— Un orang-outan, monsieur. C’était un mage, mais il a été pris dans une décharge de magie, monsieur ; il refuse qu’on le ramène comme avant et il est le seul à savoir où se trouvent tous les livres, s’empressa de rectifier Rincevent. Je m’occupe de ses bananes », ajouta-t-il, sentant qu’on attendait davantage d’explications.
Albert lui lança un regard mauvais.
« La ferme.
— Voilà, je la ferme, monsieur.
— Et dis-moi où est la Mort.
— La Mort, monsieur ? fit Rincevent qui recula contre le mur.
— Grand, squelettique, les yeux bleus, la démarche raide, PARLE COMME ÇA… La Mort. Tu l’as vu, ces derniers temps ? »
Rincevent déglutit. « Pas ces derniers temps, monsieur.
— Eh ben, je veux le trouver. Faut que ça s’arrête, ces bêtises. Et je vais arrêter ça tout de suite, vu ? J’ordonne que les huit mages les plus élevés en grade se rassemblent ici, t’entends, dans une demi-heure, avec tout le matériel nécessaire pour accomplir le rite d’AshkEnte, c’est compris ? J’peux pas dire que votre vue à tous me rassure. Une vraie bande de colimollassons, oui, et toi, arrête de me prendre la main !
— Oook.
— À présent je m’en vais au bistro, lança Albert. Où est-ce qu’on vend de la pisse de chat à peu près potable ces temps-ci ?
— Il y a le Tambour, monsieur, répondit Rincevent.
— Le Tambour Crevé ? Dans la rue des Filigranes ? Il existe toujours, ce bouge ?
— Ben, de temps en temps il change de nom et on le reconstruit complètement, mais le bouge n’a pas… euh… bougé depuis des années. J’imagine que vous devez avoir le gosier sec, hein, monsieur ? fit Rincevent d’un air de camaraderie blême.
— Qu’est-ce que t’en sais ? fit sèchement Albert.
— Rien du tout, monsieur, répondit vivement Rincevent.
— Alors, je file au Tambour. Une demi-heure, hein. Et s’ils sont pas là quand je vais revenir, eh ben… eh ben, gare à eux ! »
Il sortit en trombe de la salle dans un nuage de poussière de marbre.
Rincevent le regarda partir. Le bibliothécaire lui tenait la main.
« Tu ne sais pas la meilleure ? fit Rincevent.
— Oook ?
— Je ne me souviens même pas être passé sous un chat noir. »
À peu près au moment où Albert se chamaillait avec le patron du Tambour Rafistolé à propos d’une note de bar jaunie, consciencieusement transmise de père en fils par-delà un régicide, trois guerres civiles, soixante et un incendies graves, quatre cent quatre-vingt-dix vols et plus de quinze mille bagarres de tavernes pour rappeler qu’Alberto Malik devait encore à la direction trois pièces de cuivre plus les intérêts qui couraient toujours à la satisfaction de la majorité des grosses chambres-fortes du Disque, preuve une fois de plus qu’un commerçant ankhien détenteur d’une facture impayée jouit d’une mémoire à faire pâlir un éléphant… à peu près au même moment, donc, Bigadin laissait une traînée de vapeur dans les cieux au-dessus du vaste et mystérieux continent de Klatch.
Loin en dessous, des tambours battaient dans l’ombre odorante des jungles et des volutes de brume montaient en colonnes de rivières cachées où des bêtes sans nom se tapissaient sous la surface et attendaient le passage sur la rive de leur dîner.
« Il n’y a plus de fromage, faut que tu prennes le jambon, dit Ysabell. C’est quoi, cette lumière, là-bas ?
— Les Barrages de Lumière, répondit Morty. On approche. » Il tira le sablier de sa poche et vérifia le niveau du sable.