— Да пребудет с тобой честь, Ихохет, — сказал Корсвейн. Кустодий не ответил, и вокс-связь оборвалась.
Корсвейн секунду не шевелился. В его глазах вспыхивали отблески взрывов и огня. Из воспоминания последнего сна на него смотрел зверь, его предсмертная кровь на снегу. У сенешаля, заключенного в магнитную упряжь внутри подвешенной к пусковой платформе «Грозовой птицы», спуск к Терре не вызывал никаких ощущений.
Пока он смотрел, прерывистая линия взрывов разрезала носовые щиты «Император Сомниум». Они мигнули, лопнули, изорванные слои замерцали, пытаясь восстановиться. Поток плазмы вырвался из бреши и оставил след на киле. Позолоченные перья в сотню метров длиной расплавились до жидкого состояния и рассеялись во тьме, словно пылающие слезы падающего орла.
Корабли предателей теперь двигались согласованно. Эскадры линкоров собирались в группы, маневрируя так, чтобы их орудия могли ввести непрерывный огонь во время преследования горящего и снижающегося орла «Император Сомниум». Паники и замешательства больше не было. Воля успокоила их, и они двигались, как стая псов, готовая прикончить добычу, выстраиваясь для ведения оптимальной стрельбы, уверенные в том, что делали. Они заметили, что золотой корабль не отвечает, и даже если это была уловка, они знали, что у них достаточно зубов и численности для победы. Не имело значения, чему послужит смерть этого символа. Это было так же несущественно, как и неминуем его конец.
Корсвейн, моргнув, активировал командный вокс.
— Всем подразделениям, — приказал он, — приготовиться.
Боевая группа, преградившая путь «Император Сомниум», начала стрелять. Сорок торпед покинули трубы. Батареи полудюжины крейсеров открыли огонь. Клювовидный нос корабля начал деформироваться. За ним кружились капли раскаленного металла размером с танк. Снаряды пробивали его стабилизаторы. Горящий газ проносился мимо. А он продолжал движение, все быстрее и быстрее, двигательные факелы пылали все ярче. Внутри корабля автоматы присматривали за системами согласно своим задачам, пока корпус раз за разом сотрясали попадания. «Император Сомниум» находился внутри внешнего края орбитального колодца и не был мертв.
Теперь и убийцы двигались быстро, расслабленность и уверенность исчезли. Они мчались, держа ныряющий корабль в прицеле орудий. Пришли в движение более крупные корабли этого роя над Террой. Навстречу устремилась четверка тяжелых крейсеров Пожирателей Миров, нос к носу. Тогда «Император Сомниум» выстрелил. У него не было человеческого экипажа и персонала для обмена огнем, но имелись когти и зубы, когти, которые сносили звездные королевства и зубы, которые уничтожали империи. Из группы стволов, размещавшихся вдоль киля, вылетели снаряды «Нова». Каждый был размером с боевой титан, заряжен термоядерными реакторами замедленного действия, ускорителями волкитной бури и радиационно-ядерными боеголовками. Разогнанные магнитными катушками до границы световой скорости, каждый снаряд был убийцей эскадры. Линейный корабль мог оснащаться только одним подобным орудием и стрелять из него с тягучей нерегулярностью. «Император Сомниум» выпустил десять снарядов за один удар человеческого сердца.
Крейсера Пожирателей Миров исчезли. Стаи фрегатов превратились в огонь, в пыль. Могучая баржа Детей Императора «Серпентис» вспыхнула, а затем взорвалась. Транспорты, все еще поднимающиеся с Терры, стали вспышками в растущем урагане.
«Император Сомниум» выпустил торпеды. Расчетов для наведения орудий не было, но торпеды могли сами найти цели. Дюжины боеголовок рассекли тьму, устремившись на запах реакторов и двигателей. Некоторые были так близко, что у кораблей не осталось времени для уклонения. Новые взрывы осветили тьму. Из корпусов вырвались огненные пузыри.
Отдача от выстрелов орудий «Нова» сбила скорость «Император Сомниум», но двигатели толкали его вперед, увлекая вниз и вниз сквозь орбитальные сферы.
Корсвейн в десантно-штурмовом корабле почувствовал вибрацию от первого взрыва, когда Терра заполнила его зрение.
— Момент настал, — раздался голос Ихохета по воксу.
— Ты оказываешь нам честь, кустодий, — сказал Корсвейн и переключился на командный канал. — Всем подразделениям, по моей команде: запуск.
«Сошествие гнева» запустил двигатели и вырвался из гравитационной тени «Император Сомниум». Пустотные щиты окутали его корпус. За ним последовали его братья, расходясь от огромного корабля. Они не тратили время на ведение огня, но устремились вниз, реакторы направляли всю энергию в двигатели. Ослепленные многочисленными взрывами корабли предателей сначала их не заметили. Одни замешкались, приняв их за обломки умирающего гиганта. Затем они поняли.