Луч ударил с небес и прорвался сквозь переплетение балок. Ржавый металл взорвался раскалённым газом и расплавленными брызгами. Он поразил нестабильные щиты «Пса войны», пробил и сорвал их. Машина задрожала. Повреждённые суставы закричали. В полукилометре макроснаряд поразил склон холма и взорвался. Огненный шар поднялся в небо, расширяясь и набухая.
< Обнаружены титаны! > пришло сообщение Дивисии. < Двадцать градусов по правому флангу. Множественные ответные сигналы. Множество активного оружия. Приближаются! >
< Снижение подачи энергии на оружие, > отправил Карто. < Если мы продолжим, нам не хватит мощности, чтобы двигаться. >
< Четвертая манипула, ответьте, > спросил Тетракаурон по широкой связи. В ответ проревели помехи и повеяло разложением. Накал пылал оранжевым и стал почти жёлто-белым. Загудели статусные схемы. Данные о целях и дальности завращались геометрическими узорами. И огонь там был чёрным. Гигантские всполохи угольно-чёрного цвета, их сердца казались чернее ночи там, где жар был наибольшим. Очертания остальных подразделений выглядели статуями оранжевого и красного цвета, окружёнными ореолами командных данных. Интерфейсные помехи прокатились по накалу, закипая спиралями наполовину сформированных цифр. Тетракаурон почувствовал на языке привкус кода, пепла и желчи. Они кипели по всему миру, протекали и дышали сквозь машины Игнатума. «Регинэ фурорем» чувствовал это. «Владыка войны» вздрогнул и шагнул назад. Разбивавшиеся звёзды кода вспыхнули перед глазами Тетракаурона. Он услышал, как у него перехватило дыхание.
Они находились в лабиринте могилы Каралии, в переплетении балок и полуразрушенных металлических фундаментов, которые служили корнями зарождавшегося улья Каралия. Выравнивание Дорна не смогло удалить макроструктуры, вокруг которых начала расти остальная часть будущего города, поэтому они были оставлены, скрученные и искорёженные, в складке земли зоны уничтожения. Это было плохое место для любого сражения — окружённое возвышенностью, мёртвая точка для стрелявших прямой наводкой орудий Меркурианской стены. Это было место для смерти.
Фронт битвы протянулся от берега озера Фосс. На поле боя были сотни вражеских титанов.
Сотни.
Легио Игнатум вышел им навстречу, а затем растянулся от первой точки боя в пятидесятикилометровую линию. Битва не прекращалась ни на секунду: реакторы работали на грани перегрузки, машины сменяли и прикрывали друг друга, пока втягивали свежий огонь в своё сердце. Обстрел со стен удерживал равновесие. Они шли вперёд, всей мощью погружаясь в наступавшего противника. Затем стрельба настенных орудий ослабла, и небо стало ярким от огня и вспышек детонации: орбитальный взрыв, массовая гибель нескольких кораблей. Обломки падали, прочерчивая небо. Контрнаступление прекратилось, переросло в побоище, растянувшееся на десятки километров, машины Игнатума и Мортис рассекали воздух линиями огня. Они не могли связаться со стеной, а когда пытались, единственным ответом становилось бульканье помех, похожее на последний вздох.
Боевой группе Тетракаурона, первой из легио вошедшей в огненный ад, было приказано вернуться к стене. Сорок титанов из пятидесяти пяти, вышедших за стену. У всех были шрамы, многие получили повреждения; ни у кого не осталось кинетических боеприпасов. Поэтому они возвращались к Меркурианской, чтобы заправиться, перевооружиться, а затем снова вступить в бой.
Они находились в десяти километрах от основной линии боя, когда начался орбитальный обстрел. Лучи энергии потянулись сквозь облака. Снаряды падали, зарывались и взметали землю и огонь в воздух. Подземные ударные волны открыли трещины под ногами титанов. В полную силу их пустотные щиты могли выдержать орбитальную бомбардировку. С объединёнными щитами и синхронизированной работой оружия и реакторов, они смогут справиться и выиграть сражение с машинами в масштабе боевой группы. Двигавшиеся на текущей скорости и преследуемые выстрелами, они не были готовы.
Их поймали в идеальном месте, чтобы умереть. Прижатые огнём. В клетке.
Ещё один луч упал на пустую землю и превратил её в светившуюся лужицу стекла.
< Возвращавшийся к линии фронта титан потерян, > отправила Дивисия. < Ответных сигналов нет. Куда, во имя истины машины, они подевались? >
< Всем подразделениям, максимальная готовность. >
< Обнаружен титан! > крикнула Дивисия. < Восемьдесят пять градусов по правому флангу! >
Тетракаурон мог почувствовать её вопрос — как он оказался на их фланге?