Недалеко от развалин Нерека на юге зоны бронетанковая рота исчезла, когда сейсмические снаряды зарылись в землю, а затем взорвались. Почва и камни фонтаном взлетели в воздух, под танками открылась воронка и их утащило вниз каскадом обломков. На средней высоте над заполненной водой пустотой Серебряного пруда с неба струилась плазма, прокатываясь по наступавшим когортам скитариев, сплавляя землю, броню и плоть в стекло. На изрытом кратерами пространстве между могилой Каралии и озером Фосс подразделения танков Имперской Армии и рыцарей дома Тиранус были окружены автоматами, прижаты огнём, а затем уничтожены орбитальными залпами с корабля Тёмных Механикум «Омикрон-Алеф», упавшими с неба, подобно изумрудным кольцам молнии. Пыль и радиация — вот всё, что осталось после девяти минут и девяти секунд точно рассчитанного огня.
В передовых залах Меркурианской стены вернувшиеся из зоны поражения части поглощали боеприпасы и топливо. Экипажи танков сидели на камнебетонном полу и смотрели вдаль, пока искры сварочных горелок наполняли воздух. Рыцари и военные машины сбрасывали повреждённую броню. Кровь и сажа стекали с корпусов. Порядка было мало; команды с бастиона и региональных узлов управления поступали редко, и они были пронизаны помехами сигналов и информации. Однако последний чёткий приказ давал чёткую цель — удерживать врага в зоне поражения. Этого было достаточно, чтобы сохранить импульс войны.
Подключённый к основным данным и вокс-каналам, коммандер Оцеано плыл в загрязнённом потоке битвы. Прошло четыре десятилетия с тех пор, как радиационный удар на Кизаре лишил его способности сражаться без машины, которая теперь окутала его амниотической жидкостью и металлом. Он был слеп без корпуса дредноута, полагаясь на его системы для жизни и зрения. Связанный с неверными тактическими данными и коммуникациями Меркурианской стены, он впервые почувствовал, как слепота приближается к нему. Он отвечал за Курдский бастион и половину стены, эту обязанность возложил на него Сангвиний по воле Преторианца. Честь и бремя, и теперь казалось, что она превратилось в песок в его руках. Мятеж, отказ техники, смерть и кое-что похуже. Как будто что-то проникло сквозь камни стены, сквозь плоть тех, кто стоял на ней, и разорвало их изнутри. Единственной надеждой оставались его братья, несколько сотен, которых он рассредоточил по укреплениям для усиления дисциплины и поднятия боевого духа. Теперь эти Кровавые Ангелы были точками света в темноте, надёжными и верными, непоколебимыми. Приказы исходили от них к смертным подразделениям; постепенно его команды передавались устно от одного человека другому. Насаба снова открыла огонь из орудий бастиона Осколок и северных секций, теперь Оцеано добавил к нему свой.
Из Курдского свет опустошения начал изливаться на окутанную огнём и дымом землю. Оцеано наблюдал за этим по забитой помехами трансляции с настенных датчиков и в глубине своей старой воинской души удивлялся силе, которой они по-прежнему обладали, и надеялся, что её окажется достаточно.
Расстояние от стены до врага: 57 километров.
ВОСЕМНАДЦАТЬ
Обретённый рай
Путь молнии
Ни шагу назад
Магнификан
Глаза Шибана открылись. Наверху было заполненное грозовыми тучами небо. Молния пронеслась по их подбрюшью, пока они мчались перед его глазами, то белые, то огненно-красные. Облака исчезли. Звёзды вращались размытыми дугами. Не звёзды Терры. Звёзды Чогории, проводники по Пути небес. Земля уходила из-под ног, дул пронизывающий ветер. Он чувствовал коня под собой, стук копыт о траву.