— Коул, — ответил воин. — Коул, младший лейтенант, пятый Массианский.
— Вы хотите, чтобы мы забрали его?
— Нет. Он со мной, — прорычал воин, затем оглянулся на мёртвого солдата. — Я потерплю его ещё немного.
— Ребёнок? — Воин посмотрел на младенца. Его лицо было испачкано кровью мертвеца, но глаза были открыты и моргали, пытаясь сфокусироваться. Кацухиро покачал головой. — Как он выжил?
— Потому что кто-то должен выжить, — сказал воин.
Затем воин пошевелился, вдохнул и сделал шаг туда, где ждали стены Внутреннего дворца. Кацухиро обнаружил, что наблюдает за воином, затаив дыхание и не отводя взгляд.
Крик поднялся со стрелковой ступени, один, затем другой и ещё, возгласы не ликования, а неповиновения, усталости, безнадёжности, которые только что стали свидетелями невозможного — воина, идущего из земли смерти с жизнью в руках. Воин не оглядывался по сторонам, а продолжал двигаться, воля и боль безмолвно кричали при каждом его шаге.
— Кто вы? — снова спросил Кацухиро, понимая, что ему нужно знать.
— Воин остановился, наполовину повернул голову, чтобы оглянуться. Вспышка в глазах. Моргание, а затем взгляд, который встретился со взглядом Кацухиро и задержался на долгое мгновение.
— Я Шибан-хан.
Чернокаменная, Санктум Империалис Палатин
Базилио Фо поднял голову. В камере снова воцарилась тишина. Он ждал, совершенно спокойный, чувства открыты, разум пуст. Полное спокойствие было одним из высших умений, и таким, которое немногие ценили так высоко, как следовало бы. На самом деле даже тот, кто теперь называл Себя Императором. Слишком торопится, слишком сосредоточен, слишком привержен одному пути, не проявляет гибкости на то, что вселенной просто всё равно и она сожжёт воздвигнутое вами. Но только не Базилио Фо; для него спокойствие было настолько близко к священной собственности, насколько он мог представить. Оно не требовало многого, просто он должен перестать делать всё то, что людям было труднее всего перестать делать: фильтровать мир через недоделанные мечты, двигаться, нуждаться, быть чем-то ещё, кроме скопления материи, которое оказалось человеком в тот момент времени, который существовал сейчас. Выключите всё это и просто ждите, когда наступит следующая секунда. Терпение, вот чем на самом деле было спокойствие, физическим выражением терпения, и для Фо не было высшей добродетели. Терпение было единственной истинной стратегией существования, и он построил и перестроил себя вокруг неё — разум, тело и поступки. Ждать, сохранять спокойствие и наблюдать; это хорошо служило ему тысячи лет.
Песня не вернулась. Кристаллические каменные стены пели дни и ночи напролёт, но на мгновение ему показалось, что он уловил новую высоту тона, как будто новый голос вступил в припев. Фо снова посмотрел на кусок стены, над которым работал. Длинный осколок чёрного кристалла почти высвободился стены. Ещё семь лежали завёрнутые в тряпки и положенные в маленькую сумку, которую он сделал из постельного белья. Самой большой проблемой стало высвободить первый кусочек — материал отличался почти алмазной твёрдостью, и потребовалось несколько недель тщательных экспериментов, чтобы высвободить небольшой осколок. Как только он это сделал, то пришёл к выводу, что, как и ожидалось, камень можно использовать для вырезания большего количества ему подобных из стен. Если быть осторожным. Если быть терпеливым.
Проект для Амона и кустодиев оказался полезным — хороший способ получить больше времени и возможностей для упорядочивания вещей. Самое главное, что это было правдой и что они клюнули, когда он упомянул о возможном оружии, которое могло решить их нынешние проблемы. Убийца примархов и легионов, средство положить конец войне и тем, кто её развязал — слишком много для кустодиев, чтобы не схватиться за это обеими руками. Он возражал, что ему нужны ресурсы, чтобы протестировать и усовершенствовать оружие, но, конечно, ему они не требовались. Как и всё своё искусство, он мог видеть его в своём воображении так же реально, как если бы молекулы и основные вещества висели перед глазами и вращались, когда объединялись и трансформировались. Однако они этого не знали; откуда они могли знать? Они также не знали, что он мог за один день написать идеальные формулы для создания вещества. Последние слагаемые лежали на экране инфопланшета рядом с ним, пока отложенные. У него было предчувствие, что валюта этой тайны скоро обесценится, и, кроме того, его обещание уже дало ему время, и это было всё, что имело значение.
Кусочек стены высвободился. Фо некоторое время держал его в руке. На этот раз тот был тяжёлым, тяжёлым и холодным, как осколок чёрного льда. Это было одно из многих его странных свойств: иногда он был холодным или таким горячим, что его было трудно держать. Иногда он танцевал внутренним светом. Осколок в пальцах был тёмным, настолько тёмным, что казался кусочком ночи. Замечательно. Он видел много вещей в своей жизни, вещей более великих и страшных, чем мог постичь рассудок или мечты большинства людей, так много, что мало что вызывало у него ужас или восторг. Этот материал, однако… он был необыкновенным. Сверхтвёрдый, совершенно реальный, а также резонирующий в эфирной подфазе вселенной. Субстанция, поляризованная реальностью. Что могло сделать такое вещество? Эти возможности зажгли искру в глубине его разума.