Олл вынул компас, открыл крышку, поднял к слабому свету. Серебряная стрелка за стеклянным кругом вращалась размытым пятном.
Порывы ветра вдруг стали холодить ему спину.
— Что это было? — спросила Кэтт.
Эхо стука и волочения ноги по камню.
Шарканье-стук… шарканье-стук…
— Счет… — наполовину застонал, наполовину зарычал Зибес. — Мы сбились со счета! Мы уже должны были уйти. Оно добралось до нас!
Рейн тяжело дышал, тараща глаза. Темнота сгущалась. Звук моря отдалялся.
— Оно приближается, — задыхался Рейн. — Оно здесь.
Так и было. Существо, которое следовало за ними. Вдруг оказалось здесь, всего в шаге позади.
Олл почувствовал его затылком: горячую волну давления, лихорадочное покалывание кожи. Он повернулся и посмотрел в темноту туннеля.
Шаги ускорялись, приближаясь по туннелю, из которого они вышли.
Шарканье-стук, шарканье-стук, шарканье-стук…
Он посмотрел на компас. Стрелка дергалась между двумя направлениями.
— Олл… — застонал Рейн. — Олл, я чувствую его… Оно позади меня. Прямо за спиной.
Стрелка дергалась между севером и востоком.
Шарканье-стук, шарканье-стук, шарканье-стук…
Звуки ускоряющихся шагов почти добрались до него.
Шарканье-стук, шарканье-стук, шарканье-стук…
— Олл! — закричала Кэтт. — В туннеле что-то есть!
Он поднял голову. Туннель был перед ним, широкая и темная пасть. Шаги раздавались почти рядом с ними. Он почувствовал спиной теплый порыв влажного дыхания. За ним.
Шарканье-стук, шарканье-стук.
Звук шагов раздавался перед ним. Перед. Тень, перед ним, кто-то приближается к зоне видимости.
— Оно добралось до нас! — крикнул Кранк.
Прикосновение к спине. Медленный охотник теперь рядом с ним. Тупик. Здесь и сейчас.
Фигура спотыкается прямо на входе в туннель, падает.
Олл шагнул вперед.
Лицо поднялось, окровавленное и задыхающееся, беззвучно кричащее.
+ Олл! + закричал в голове голос Джона Грамматика. + Олл, где ты? +
Затем лицо исчезло. Прямо перед Оллом темнеют кровавые отпечатки рук. Он посмотрел на компас. Стрелка замерла в направлении, где он увидел лицо Джона. Указывая прямо на вход в туннель. Позади он почувствовал мертвые пальцы на своей спине и звук мертвого дыхания, хрипящего позади улыбки. Нож по-прежнему в его руке.
— За мной!
Он разрезал.
Северный оборонительный обвод, слепая зона Меркурианской стены
— Контакт на семьдесят градусов к северу, — доложил Доллоран. Он замедлил шаг «Киллара». Акастия и Плутон скорректировали свой темп. Сенсорное око «Элата» развернулось вслед за взглядом Акастии. На краю экрана ауспика зашипел ответный сигнал.
— Металл и тепловое излучение, — сказала она. — Может быть одиночка или манипула.
— Или мертвая машина с утечкой из плазменного устройства.
Акастия на секунду задержала взгляд на экране, моргнула. До этого момента много часов было тихо.
— Посмотрим, — сказал она, и ударила ногой по двигательной шпоре. «Элат» вильнул на новую линию, шаг удлинился. — Ястреб и стрелок, — приказала она, но двое других уже догадались о построении и занимали позиции — «Киллар» в темпе «Элата» двинулся по широкой дуге, «Тавмант» держался на более низкой скорости позади, орудия опущены, сканеры и прицельные системы работали на максимальной дальности. Пилоты не включали термальные пушки и ионные щиты. Если это всего лишь танк или второсортный автоматон, даже если он увидел их, то не сможет распознать до того, как они окажутся на дистанции огня.
— Устойчивые сенсорные показания, — сообщил Доллоран. — Цель — стационарная. Статус угрозы — янтарный.
Движение отдавалось по всему «Элату». Акастия почувствовала это и усмехнулась. Свобода. Вот что это такое, палец на гашетке орудия перед выстрелом.
— Цель движется! — выкрикнул Доллоран.
— Не остов, — ответила Акастия. Сенсорный сигнал двигался. Энергетические показания стремительно росли. Красные, множащиеся.
— Всплеск энергии! Честь предков, это действующий пустотный щит.
— Он увидел нас, — сказала Акастия. — Поднять ионные щиты. Зарядить орудия.
«Элат» задрожал, когда вспыхнул щитовой покров, зарядился верхний тяжелый стаббер, а в пику хлынула энергия. А затем неожиданно появилось оно — на левом фланге, сближаясь собственным ходом. Яйцевидный бронированный корпус на тяжелом гусеничном шасси. В его центре сияли красные сенсорные линзы. Вокруг машины мерцал свет, перекатываясь в маслянистые радуги. Это был враг. Он смердел враждебностью. Зазвенели показатели дистанции и захвата цели. Оружейные руны засияли зеленым.