— Вы просите нас выступить навстречу уничтожению? — раздался голос из толпы, неаугментированный, но громкий. Толпа расступилась, когда вперёд вышел человек в пурпурно-зелёной униформе легио Амарант, Ночных Пауков. — Машины нашего легио лежат и ржавеют на полях Бета-Гармона с тех пор, как мы в последний раз откликнулись на такой призыв.
Абхани услышала одобрительный шёпот в толпе.
— Мы двенадцать раз выходили за стены с тех пор, как началась эта битва. Ещё трёх машин нет… Пусть Игнатум выступает, но Амарант не будет. Не сейчас. Не на верную гибель.
«Вот оно, — подумала Абхани, — без прикрас. Мы ранены и напуганы, и это сделало мастеров оружия богов трусами».
Теперь превратился в нарастающий прилив. Другие в толпе заговорили, некоторые на бинарном коде, некоторые криками стыда и бесчестья. Но за разговорами шёл поток, согласное ворчание с принцепсом Амаранта. Он посмотрел на Веторель и покачал головой.
— Сколько ещё? — спросил он. — Сколько ещё, если мы потеряли почти всё?
— Тогда мы отдадим всё. — Голос Эши Ани Могана Ви прокатился по толпе. Собравшиеся жрецы и экипажи титанов перевели взгляды на голову и корпус «Луксор Инвиктории». — Больше этого ничего нет. — Пауза и шум шестерёнок в тишине. — Солария выступит. Даже в ночь. Мы выступим.
Затем последовали кивки, несколько возгласов согласия.
Принцепс легио Амарант покачал головой и ушёл. Другие последовали за ним, когда он покинул толпу. Абхани заметила, что мало кто остался, кроме её сестёр из Соларии. Трио экипажей легио Дефенсор, одинокий экипаж единственной машины легио Атар, достигшей Терры. Веторель посмотрела на них.
— Благодарю, — сказала она, — и благодарю от имени генерал-фабрикатора и Преторианца.
— Посол, — раздался голос Великой Матери, теперь доносившийся из маленькой решётки динамика и звучавший почти так, как будто был произнесён ртом. — Я хотела бы поговорить с вами.
Веторель поклонилась в знак благодарности оставшейся толпе и приблизилась к тени «Луксор Инвиктории».
— И с тобой тоже, дочь моя, — сказала Великая Мать. Абхани взглянула на сестёр по легиону и последовала за послом. Голова «Луксор Инвиктории» опустилась на цепях, когда они приблизились, пока подбородок не оказался на уровне их голов.
— Абхани Люс Могана, — произнёс голос её матери. — Ты первой отправишься на охоту. Я просмотрела данные, предоставленные штабом Преторианца. Им понадобятся охотники, чтобы найти врага до того, как главные силы вступят в бой. У Игнатум есть сила, но твоя манипула может быть первой на поле. Это твоя честь и моя воля.
Абхани моргнула, а затем склонила голову.
— Вы знали, — сказала она. — Великая Мать, вы знали, что придёт посол. Вы знали, что произойдёт и что скажете.
— Только глупец идёт на поле битвы, не зная местности, а посол не глупа, — ответила мать. — Вы снова играете в опасную игру, Веторель, — добавила она. — Как всегда.
— Здесь нет никакой игры, — тихо сказала Веторель, и Абхани показалось, что она почувствовала оттенок чего-то очень человеческого и очень усталого в её словах. — Я надеялась, что вы согласитесь. Я надеялась, что вы согласитесь выступить.
— К чему мы пришли, когда голос лидера разбитой армии значит больше, чем просьбы генерала-фабрикатора?
— К краю, Великая Мать, — ответила Веторель. — Это значит, что мы пришли к краю.
Расстояние от стены до врага: 140 километров, приблизительно.
ВОСЕМЬ
На берегу утраченного моря
Прошлое пришло сюда умереть
Вера
Исский берег, Восточно-финикийские пустоши
Моря не было. Воду давно иссушили и выпарили до насыщенных солью луж на дне долин, которые когда-то были лишенными света глубинами. Тем не менее, береговая линия все еще существовала, но теперь это был склон холма, спускающийся в мерцающую даль.
Олл потер глаза. Они слезились. Небо было белым с синеватым оттенком, солнечный свет — тусклым из-за грязного воздуха. Жара ударила по открытой коже лица и рук, когда он поднял ладонь, чтобы заслонить глаза.