Три «Пса войны» Соларии подошли к двери, остановились и пригнулись, поршни сжались, как мышцы хищника перед прыжком.
— Мои сёстры, — раздался голос принцепса Абхани Люс Моганы. — Рыцари Виронии, пришёл час, пришло то, чего мы так долго ждали — охота.
«Псы войны» рванулись вперёд и побежали к растущей полосе дневного света. Секунду спустя Акастия почувствовала, как нервная привязь отпустила её, и она тоже побежала в земли снаружи.
Командный бункер, бастион Осколок, Меркурианская стена
— Откройте. — Генерал Насаба отвернулась от круга штабных офицеров и кивнула в сторону прикрытой бронёй смотровой амбразуры. — Давай посмотрим на вид, который нам предстоит испортить.
Штабисты негромко рассмеялись. Насаба заставила себя улыбнуться.
— Противовзрывные ставни открываются, — произнёс младший офицер. Адамантивые пластины начали опускаться в нижнюю часть амбразуры высотой в фут, которая протянулась по передней стене командного бункера. Насаба наблюдала, как обнажённые звенья цепи проходят сквозь медленно вращавшиеся зубья шестерёнок. Свет проникал через щель расширявшейся полосой. Он не был чистым — больше ничего не было чистым — а грязным, заплывшим мраком сумерек. Насаба шагнула вперёд, протянув руку за магнокулярами. Двое её старших офицеров вышли вперёд вместе с ней. Куррал, вытаскивавший очки в медной оправе из сумки, висевшей на лакированном кожаном поясе, опоясывающем его тонкую, как ива, фигуру, и Сулкова, которая просто закрыла правый глаз и позволила аугметике в левой глазнице сделать свою работу.
Насаба поднесла магнокуляры к лицу и прижала резиновые уплотнители к глазам. Вид изменился, когда устройство попыталось выполнить автоматическую корректировку.
— Вы могли бы подумать, что несколько лет на войне научили меня, как пользоваться этими штуками, — сказала она. Ещё один приглушённый смешок. Им нравилось, когда она преуменьшала, кем она была и как складывались дела. Это было не так уж много, но прямо сейчас Насаба воспользуется каждым мимолётным подъёмом боевого духа, который она сможет вызвать. Половина войны была там, за обрывом стены, а остальное происходило в головах людей на стене. В данный момент она не была уверена, что дела идут хорошо, как снаружи, так и в головах.
Она щёлкнула циферблатом увеличения и усиления резкости, и изображение расплылось, подстраиваясь к расстоянию.
Командный бункер располагался на вершине бастиона Осколок, чуть ниже главных лазерных и плазменных батарей, почти в тысяче метров над основанием стены. Отсюда открывался прекрасный вид. Даже невооружённым взглядом в редкие ясные дни можно было разглядеть максимальную линию прямой наводки, которая проходила по дуге горизонта на расстоянии более ста двадцати километров. Вершины гор, которые окружали Дворец и его искусственное плато, иногда появлялись из облаков и смога, чтобы покуситься на небо.
Изображение в магнокулярах на секунду поплыло, а затем стабилизировалось. Видимость была плохой. Туман от разрядов пустотных щитов над Внутренним дворцом опустился и смешался с туманом, который поднимался с обожжённой земли, пока день остывал. Данные о расстоянии и дальнобойности прокручивались на периферии её зрения, когда она нашла и сосредоточилась на металлических шипах могилы Каралии, что возвышались над складками земли в семидесяти километрах отсюда. Нажатие кнопки управления пометило фокусную точку, и новый набор относительных расстояний начал разворачиваться, когда она двинулась по земле к тёмно поблёскивавшей воде озера Фосс. Вода отошла от берега, потому что за последние недели жара усилилась. По краям были заметны корочки зелёно-розовых солей.
— Какое последнее местоположение охотников? — спросила она.
— Отслеживаю водоотводные реки у первого карста, — ответила Сулкова. — Они идут в хорошем темпе.
— Прямые трансляции?
— Данные и визуальные, — ответил Куррал, — но они обрывочные.
— Разве они не все сейчас такие? — сказала Насаба.
Легио Солария выставил в поле трёх «Псов войны». С ними отправилось копьё рыцарей Виронии, включавшее тех, кто вёл наблюдение в слепой зоне. В зоне поражения было ещё девять групп охотников, все они искали передний край вражеского наступления. Но всё, что знала Насаба, говорило о том, что если эта штурмовая группа приближается, то она спустится по южному берегу озера Фосс к руинам могилы Каралии. Продвигайтесь вперёд, создайте плацдарм, укрепитесь, по возможности разверните пустотные щиты и разместите узел рассеивания, рассредоточьтесь, чтобы прикрыть фланги, а затем вклинитесь вперёд. Именно так поступила бы она. Это было предсказуемо, но иногда предсказуемое потому и было предсказуемым, потому что являлось лучшим вариантом.