Передовые когорты касты поддержки легиона и тактильные когорты прибыли с ними в краткую прохладу предыдущей ночи. Они заполнили каземат. В центре уже возвышались оружейные и ремонтные колыбели для сорока титанов. Искры летели от сварочных дуг в переплетениях балок. Грузовые лифты поднимали на платформы ящики с боеприпасами размером с танк. Бинарный код кричал в воздухе в такт скрежету болтовёртов и лязгу металла. Повсюду пахло ацетиленом, озоном и маслом — священным и ароматным. В каждом из других казематов велись такие же приготовления. Добрые тридцать тысяч техножрецов, адептов и сервиторов хлынули сюда в течение нескольких часов после того, как великий магистр отдал приказ. Ещё два часа, и прибудет авангардная боевая группа Тетракаурона, а через час они выступят за стену. Остальная часть легио будет ждать в этих подземельях.
— Как скоро мы подключимся к потоку данных стратегиума? — спросил он, взглянув на Ксету-Бета-1.
Как технопровидица командного титана боевой группы, она заняла доминирующее положение среди жрецов, которые обслуживали легио. Она, казалось, справлялась с ростом ответственности со смесью раздражения и ликования.
— Прогнозируется через сто две минуты, — ответила она. — Когитаторные фильтры по-прежнему размещаются и устанавливаются, и в системах связи бастиона наблюдается высокая степень недомогания и порчи. Также добавлены фрагменты командных систем Виронии и Соларии для учёта и интеграции.
— Вы справитесь, — сказал он.
— Конечно, но это не очень приятная или безупречная интеграция между нашими машинами и их.
— Будем надеяться, что с человеческим фактором всё пройдёт проще, — пробормотала Дивисия.
— Кстати говоря, командное подразделение приближается слева, сорок градусов, — сказал Карто.
Тетракаурон остановился и, обернувшись, увидел женщину в красно-белых панцирных доспехах, шагавшую по полу каземата. Её сопровождали четверо солдат в таких же блестящих доспехах. Все они были вооружены плазменными фузеями и энергетическими волкитными пушками. Сервокрепления простирались над их плечами и руками, облегчая вес оружия. Головы и лица закрывали шлемы из матово-чёрного керамита. Вертикальные полосы датчиков спускались по передней части лицевых панелей. На женщине не было шлема, но на её выбритом затылке блестели интерфейсные разъёмы. Она двигалась плавно, как убийца машин, и смотрела, словно через прицел. Даже без командного инструктажа, который он переварил, он бы с первого взгляда узнал, кто она такая — генерал Насаба из Инфералтийских гусар, командующая бастиона Осколок.
Позади него Карто и Дивисия выпрямились, когда генерал остановилась в трёх шагах от них. Она ждала, не сводя светло-зелёных глаз с Тетракаурона.
— Генерал Насаба, — произнёс он, и склонил голову, насколько это позволяли гордость и протокол. — Это честь для меня.
— Не сомневаюсь, принцепс, — сказала она. — Как ваши дела, принцепс?
«Даже не намёка на почтение или неуверенность, — подумал он. — Она мне нравится».
— Сейчас у меня всё сильнее болит голова, во рту привкус… ну, давайте не будем конкретизировать, и я жду более подробных деталей о том, что мы, возможно, собираемся убить, но я справляюсь достаточно хорошо, генерал.
Насаба улыбнулась и зашагала мимо них, глядя на порталы и подъёмники.
Тетракаурон поймал насмешливый взгляд Карто и пошёл рядом с генералом.
— Вы будете готовы выступить? — спросила она.
— Мы всегда готовы.
— Хорошо, — сказала она и продолжила идти.
Зона поражения Меркурианской стены
Рыцари и титаны ступали по земле, зелень титанов Соларии казалась пятнистым эхом изумруда рыцарей Виронии. Они бежали двумя группами: три «Пса войны» позади в разомкнутом треугольнике, длинноногий рыцарь «Церастус» и три «Оруженосца» растянулись по дуге впереди. Они двигались быстро, энергия текла к двигателям и ауспикам.
Туман поднимался от земли по мере того, как усиливалась дневная жара. Лишайники, грибы и сорняки распространились по плато из земли и щебня, когда зимний холод сменился весной, а затем летом. Древние семена и споры, извлечённые из почвы во время создания зоны поражения, расцвели в тепле и воде. Тёмно-зелёные и фиолетовые листья плавали в сточных прудах. Серые шары размером с человеческую голову вздувались на гребнях осколков камнебетона, облака пыли поднимались в воздух горячим ветром. Кое-где росли толстыми коврами переплетения ярко-зелёных листьев и лиловых цветов с тяжёлыми бутонами, их лепестки были открыты дневному свету, который пробивался сквозь слой облаков и дыма. На стене говорили, что, когда ветер менял направление, он иногда приносил с пустоши аромат цветов, густой и насыщенный, приторный, похожий на призыв к удушливому сну.