— Я пойду с ней!
Хранитель бросает на него оценивающий взгляд, затем ухмыляется:
— Любовник, значит?
Сахир тут же краснеет и пытается возразить, но Хранитель его перебивает:
— Ты можешь идти с ней. Но запомни: это её испытание.
Морвейн сжимает кулаки. Ей не нравится, что Сахир рискует ради неё, но, судя по выражению его лица, он не отступится.
— Ладно, — вздыхает она. — Давайте уже начинать.
Хранитель хлопает в ладоши, и перед Морвейн и Сахиром возникает огненная арка, за которой виднеется узкий проход, ведущий в глубь раскалённого каньона.
— У вас есть одна ночь, — говорит Хранитель. — Пройдите каньон, не дайте Огню вас поглотить… и, возможно, я сочту вас достойными.
Он делает ещё один щелчок пальцами — и огненная арка полыхает ещё ярче.
— Вперёд, малыши. Посмотрим, сколько вы продержитесь.
Морвейн лишь сжимает кулаки. Она знала, что будет нелегко. Делая глубокий вдох, она ступает вперёд…
Жар обрушивается на неё со всех сторон. Её кожа начинает жечь, словно тысячи иголок впиваются в неё. Магия ведьминого зелья пытается защитить её, но трещины на её теле реагируют на силу Огня, пульсируя болью.
Внезапно кто-то хватает её за руку.
— Держись, — раздаётся тихий, но решительный голос. Это Сахир.
Он тоже вошёл в круг огня, несмотря на опасность. Его ладонь крепко сжимает её запястье.
— Ты не одна, — говорит он, его тёмные глаза полны уверенности.
И вдруг… жар уже не кажется таким нестерпимым. Словно Сахир своей силой, своим присутствием помогает ей держаться. Его магия — гибкость, скорость, ловкость — становятся её опорой.
Морвейн делает ещё шаг. Потом ещё. Огонь ревёт, охватывает их, но они продолжают идти. Хранитель Огня наблюдает за этим зрелищем, прищурившись. Когда Морвейн и Сахир доходят до центра круга, пламя внезапно гаснет.
— Хм… — Хранитель складывает руки на груди. — Неожиданно.
Морвейн тяжело дышит, глядя ему в глаза.
— Я прошла. Теперь благословение.
Хранитель усмехается.
— Хорошо, девочка. Ты действительно не сдаёшься.
Он протягивает руку, и внутри Морвейн разгорается новое тепло — не обжигающее, а живое, пульсирующее силой Огня. Она чувствует, как её тело наполняется этим теплом, как оно становится частью её.
Сахир всё ещё держит её за руку. Он первый замечает, как в уголках её губ появляется улыбка.
Хранитель Огня отводит взгляд от Морвейн и смотрит на Лиандера. Его огненные глаза сузились, пламя вокруг него слегка вздымается.
— Ты… — протягивает он, явно пытаясь вспомнить что-то важное. — Где-то я тебя видел.
Эльф усмехается и пожимает плечами.
— Может, во сне?
Но Хранитель не смеётся. Его взгляд становится ещё пристальнее.
— Мы уже можем идти? — решает вмешаться она, пытаясь отвлечь внимание Хранителя. Так как чувствует как напряжение между ними сгущается.
Огненный великан задерживает взгляд на эльфе, но потом всё же кивает.
— Да. Но запомни, девочка, — он смотрит на Морвейн. — Огонь — это не просто тепло и свет. Это сила разрушения. Он может дать силу… но и уничтожить.
— Я запомню, — отвечает она.
Хранитель усмехается и исчезает в языках пламени.
Вернувшись в дом старого проводника, Морвейн чувствовала усталость, но внутри ещё горело возбуждение от встречи с Хранителем Огня.
Старик, казалось, был доволен больше всех. Он не раз повторил, что теперь может умереть спокойно, ведь не каждому удаётся узреть божественное пламя. Он приготовил для них нехитрую постель, а сам отправился спать, всё ещё бормоча что-то про своё предназначение.
Морвейн легла на циновку, ощущая, как её веки тяжелеют.
— Спи, — раздался голос кота. — Завтра снова в путь.
Она пробормотала что-то невнятное, уже проваливаясь в сон, а рядом Лиандер сидел, прислонившись к стене, но не спал.
Этой ночью Морвейн ничего не снилось.
Утро выдалось прохладным, что было редкостью для пустыни. Морвейн проснулась от того, что кто-то осторожно толкнул её в бок.
— Подъём, принцесса огня, — раздался ехидный голос кота. — Пока ты тут нежишься, кто-то уже ждёт тебя у двери.
Морвейн села, потянулась и заметила, что эльф уже собирает вещи. Проводник, кажется, снова дремал, укрывшись тонким одеялом.
Она быстро умыла лицо прохладной водой и направилась к выходу. За дверью стоял Сахир.
— Ты пришёл попрощаться? — спросила Морвейн, приглаживая растрёпанные волосы.
Сахир выглядел немного напряжённым, но решительным.
— Нет, — ответил он. — Я хочу пойти с вами.
Эльф, который уже подошёл ближе, издал неопределённый звук, будто подавился воздухом.