Через несколько часов путешественники, наконец, увидели, как вдали песчаные дюны сменяются тёмной полосой растительности.
— Мы почти у цели, — облегчённо выдохнула Морвейн.
Но тут воздух задрожал от раскатистого рева. Где-то за холмами что-то двигалось — большое и явно недружелюбное.
Морвейн резко остановилась, напряжённо вглядываясь в горизонт. Лиандер и Сахир тоже замерли, готовясь к возможной опасности.
— Что это было? — тихо спросила она.
— Звучало как… зверь, — медленно произнёс Сахир, переводя взгляд с одной дюны на другую.
— О, спасибо, Капитан Очевидность, — фыркнул кот-призрак. — Я-то думал, что это чей-то особо злобный желудок.
Громовой рёв повторился, на этот раз ближе. Песок под ногами задрожал.
— Может, обойдём? — предложил Лиандер, но тут же поморщился, услышав новый, ещё более громкий рык.
— Кажется, оно само нас нашло, — пробормотала Морвейн.
Из-за ближайшей дюны появилось нечто огромное, покрытое чёрной чешуёй. Оно было похоже на льва, но с длинным змеиным хвостом и глазами, горящими огнём.
— Песчаный мантихор, — с восхищением прошептал Сахир.
— Ага, восхищайся, пока он нас не съел, — пробормотал Лиандер, отступая назад.
Мантихор выдал ещё один оглушительный рёв и медленно двинулся к ним, явно оценивая добычу.
— У кого-нибудь есть план, кроме «бежать и кричать»? — спросила Морвейн, крепче сжимая свою сумку.
Сахир слегка приподнял кинжал, а Лиандер стиснул зубы, будто собирался что-то делать.
Мантихор прыгнул прямо на них, размахивая когтистыми лапами.
— РАССЕИВАЕМСЯ! — крикнул Лиандер, отпрыгивая в сторону.
Морвейн метнулась в другую сторону, а Сахир, проявляя невероятную ловкость, перекатился по песку и мгновенно поднялся на ноги.
Мантихор резко затормозил, развернулся и с рыком бросился к Морвейн.
— Вот же мерзкий котяра! — воскликнул призрак. — Почему всегда все за тобой гонятся?
— Может, потому что я вкусная? — огрызнулась она, судорожно соображая, что делать.
Сахир не раздумывал. Он метнулся вперёд и, используя кинжал, ловко порезал лапу монстра. Мантихор взревел от боли, но не отступил.
— Эльф, ты где⁈ — закричал Сахир, уворачиваясь от удара хвоста.
Лиандер, до этого что-то шептавший себе под нос, наконец закончил заклинание. В его руке вспыхнул яркий свет, ослепляя мантихора. Зверь зарычал и замотал головой.
— Давай, пока он не видит! — крикнул Лиандер.
Сахир не стал медлить. Он бросился вперёд, сделав резкий выпад, и вонзил кинжал в шею монстра. Мантихор издал последний хриплый рык, дёрнулся и рухнул на песок.
Морвейн тяжело дышала, наблюдая за поверженным врагом.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Сахир, подходя к ней.
— Да… думаю, да, — кивнула она, все ещё приходя в себя.
Лиандер подошёл к ним, глядя на тело монстра.
— Предлагаю больше не задерживаться. Вдруг у него есть друзья.
— Хорошая мысль, — согласился Сахир.
Они поспешно покинули место схватки, продолжая путь к зелёным землям.
Они продолжили путь, оставляя позади песчаные барханы. С каждым часом воздух становился прохладнее, ветер уже не нёс с собой обжигающие песчинки, а на горизонте начали появляться первые островки зелени.
Сахир не скрывал восхищения.
— Я столько раз слышал о зелёных землях, но не думал, что они действительно такие… зелёные, — он широко улыбнулся, оглядываясь.
— А какими ты их представлял? — усмехнулась Морвейн.
— Ну… не знаю, — он почесал затылок. — Может, просто не таким яркими. Здесь столько разных цветов!
— В пустыне тоже красиво, — сказал Лиандер, идя немного впереди.
— Конечно, — кивнул Сахир. — Но по-своему.
Путешествие шло спокойнее, чем в пустыне, но напряжение между Лиандером и Сахиром никуда не делось. Они словно пытались доказать друг другу, кто лучший спутник для Морвейн.
Когда они остановились на привал у небольшой речки, это соперничество проявилось снова.
— Я пойду наловлю рыбы, — предложил Сахир.
— А я соберу дрова, — тут же отозвался Лиандер, чтобы не отставать.
Морвейн только закатила глаза.
Кот лениво наблюдал за ними и проворчал:
— А принести мне подушку и веер никто не хочет?
В итоге рыбу удалось поймать, дрова собрать, и они наконец-то поели у костра. После сытого ужина Морвейн потянулась и с довольным вздохом встала.
— Думаю, я схожу искупаться, — сказала она, отряхивая подол платья.
— Одна? — насторожился Лиандер.
— Конечно, одна. Разве я не могу немного побыть без ваших споров? — усмехнулась она.
— Нет, не можешь, — одновременно ответили эльф и Сахир.