— Ой, не начинай, — вздохнула она.
— Я серьёзно! — возмутился призрак. — Ты представь, к чему это приведёт! Сегодня он просто летает рядом, а завтра начнёт ныть, жаловаться и спрашивать, почему его никто не слушает!
— Я прямо здесь! — возмутился новый призрак.
— Ага, и это проблема, — проворчал кот. — Я тут вообще-то уникальный! Моя ценность в том, что я единственный призрачный спутник в этой компании!
— Значит, ты боишься конкуренции? — с ухмылкой уточнил Лиандер.
— Я не боюсь! — кот изогнул спину, будто пытался выглядеть грознее. — Я просто ценю баланс в нашей группе!
— С каких это пор ты за баланс? — скептически уточнила Морвейн.
— С тех самых, как появился этот тревожный незнакомец! — кот сузил глаза и посмотрел на нового призрака. — Он меня раздражает.
— Отлично, я ещё и раздражаю! — всплеснул руками призрак. — Прекрасно, просто чудесно. Только нашёл кого-то, кто меня видит, и уже враги!
— Ещё не враги, но мы в шаге от этого, — буркнул кот.
Морвейн устало потёрла переносицу. Кот недовольно зашипел, но замолчал. Новый призрак выглядел довольным. Остальные спутники старались не вмешиваться.
Когда они наконец достигли города, перед ними предстала величественная картина: массивные каменные ворота, украшенные символами, которых Морвейн раньше не видела. Путники подошли к массивным воротам Кхар’Тула, и их встретили стражницы — высокие дроу в тёмных доспехах, вооружённые копьями с тонкими изогнутыми лезвиями. Они смерили компанию взглядом, явно оценивая каждого.
— Цель вашего визита? — резко спросила одна из них, скрестив руки на груди.
Морвейн сделала шаг вперёд, напоминая себе, что здесь она — главная.
— Я хочу поговорить с вашей Хранительницей, — твёрдо ответила она.
— И с какой стати мы должны просто так пустить тебя? — стражница, что выглядела более старше, слегка приподняла бровь.
Лиандер положил руку на плечо Морвейн, делая вид, что обращается к ней, но на самом деле громко говорил для всех:
— О, моя госпожа, они, похоже, не понимают, кто перед ними. Может быть, стоит напомнить им, что ты — благородная путешественница, а мы — твои верные спутники?
Стражницы переглянулись.
— Благородная? — с лёгким сомнением переспросила старшая стражница.
— И что-то слишком много мужчин при ней, — заметила другая, окинув компанию оценивающим взглядом.
— Я… уважаемая гостья, — импровизировала Морвейн. — И если ваша Хранительница узнает, что её важную посетительницу не пустили в город…
— Это может плохо для вас закончиться, — вмешался Райнар, говоря угрожающе спокойно.
— Как ты смеешь говорить в таком тоне? — гневно спросила дроу, направляя оружие на него. Старшая стражница коснулась ее руки и опустила копье вниз. Она посмотрела на Райнара, и в ее взгляде читалось неодобрение и презрение.
— Если твои слова правда, то докажи. Назови имя того, кто ждёт тебя в городе, — обратилась она к Морвейн.
Морвейн напряглась. Она знала, что Хранительница Земли здесь, но никакого имени у неё не было. К ней подобрался призрак мужчины, который увязался за ними.
— Зал’Шира, — прошептал он. — В городе Властительницу зовут так.
Морвейн резко повернула голову к призраку, но тот лишь умоляюще на неё посмотрел, давая понять, что можно доверять его словам.
— Леди Зал’Шира, — громко произнесла Морвейн, снова глядя на стражниц.
Дроу замерли, и по их выражению лица было понятно, что это имя им знакомо.
— Леди Зал’Шира не принимает гостей без приглашения, — холодно сказала старшая.
— А не будет ли недовольна Великая Властителям, если узнает, что вы прогнали тех, кто ей нужен? — примирительно отпустил голову Лиандер, поддерживая игру.
Стражница подозрительно сузила глаза, но после короткого молчания всё же отступила в сторону.
— Хорошо. Входите. Но не думайте, что мы за вами не следим, — произнесла старшая, но когда Морвейн проходила мимо нее, взяла ее за руку. — Советую тебе приструнить своих щенят, слишком уж они вольные.
— Спасибо за совет, — улыбнулась девушка, желая поскорее от них отвязаться.
Ворота с гулким скрежетом распахнулись, открывая путь в подземный город.
Город, вырезанный в самом сердце земли, был полон теней и камня. Морвейн стояла на широкой мостовой, выложенной из гладкого черного базальта, и вглядывалась в окружающее величие. Высокие дома, словно вытесанные из единого каменного массива, уходили ввысь, их стены покрывали искусные резные узоры и таинственные письмена, что мерцали мягким зеленоватым светом. Этот свет исходил от вкрапленных в камень кристаллов — единственного освещения в этом вечном сумраке.