Воздух здесь был сухим, но не удушающим, наполненным запахом нагретого камня и лёгким привкусом металла. Тонкие мосты, сплетённые из черного обсидиана, соединяли уровни города, перебрасываясь через узкие ущелья и расщелины, в которых журчала подземная вода. Где-то внизу, в глубине, слышался низкий, почти гипнотический шум лавы — сердце этих земель било ровно и неспешно.
Дроу двигались плавно, почти беззвучно, их серебристые глаза внимательно следили за незнакомкой. Среди них не было суеты, только спокойная уверенность тех, кто знал своё место в этом мире.
А в центре этого величественного каменного лабиринта возвышался дворец. Он сиял в полумраке, его стены, гладкие, как отполированный обсидиан, отражали изумрудное свечение магических рун. Именно там ждала её Хранитель Земли — властная и неподвижная, как сама тьма этого города.
— Добро пожаловать в Кхар’Тул, — сказал Лиандер.
— Красиво, — признал кочевник, разглядывая узорчатые колонны и плавные изгибы улиц, уходящих вглубь города.
— Чрезмерно пафосно, — проворчал Грэйв, недовольно втягивая воздух носом. — Этот город насквозь пропитан властью. И, что хуже, женской.
— Что, испугался? — Лиандер усмехнулся и подмигнул Морвейн.
— Я не боюсь, — оборотень скривился. — Но меня не устраивает быть в роли прислуги.
— Хозяюшка, думаю, тебе стоит послушать совет той красивой женщины и приструнить этих щенят, — насмешливо улыбнулся Кот. — Что-то они слишком распоясались!
Морвейн чувствовала, как на них смотрят. Не враждебно, но с интересом. Особенно на мужчин. Они выделялись — их одежда, осанка, да и сам факт, что их сопровождала женщина, не похожая на дроу.
— Главное — помнить, зачем мы здесь, — спокойно сказала Морвейн. — Нам нужно встретиться с Хранителем Земли.
Путники двинулись вглубь города, ощущая на себе любопытные взгляды.
— Раз я оказался полезным и помог вам войти в город, — осторожно произнёс призрачный мужчина. — Могу я попросить вас о услуге? Уверяю вас, если вы мне поможете, я буду служить вам верой и правдой до конца своих дней!
— Что ты хочешь? — насторожилась Морвейн.
— Я не прошу многого, — сказал он. — Только одно. Моего сына зовут Каэль, он живёт во дворце Повелительницы. Передайте… передайте ему, что я не бросал его. Что я всегда был рядом.
Морвейн чувствовала тяжесть в этих словах, боль, которую призрак нёс с собой сквозь годы. Она невольно сжала пальцы. Это всегда было так. Те, кого забыли, те, чьи жизни закончились слишком быстро или слишком несправедливо, тянулись к ней, надеясь… на что? На спасение?
— Он… знает о тебе? — спросила она.
— Давно перестал верить. — В голосе призрака было что-то похожее на улыбку.
— Опять я ввязалась в чужие проблемы, — Морвейн вздохнула, но внутри неё уже зрела решимость. Она не любила незаконченные истории.
— Знаешь, — начал Лиандер, который не вмешивался в их разговор. — Ты слишком добрая.
— Во-первых, он нам помог. Во-вторых, не зря же я владею своим даром.
Как только путники углубились в город, к ним приблизилась группа дроу — высоких, статных женщин с угольно-чёрной кожей и глазами, мерцающими в полумраке. Их движения были плавными, а улыбки — настороженно-оценивающими.
— Путники, — обратилась к ним одна из женщин, очевидно главная в группе. Её одежда была богаче, чем у остальных, расшитая серебряными узорами. — Вы прибыли в Кхар’Тул, и, судя по всему, ваша госпожа желает встретиться с нашей владычицей.
Морвейн заметила, как Грэйв напрягся от слова «госпожа».
— Так и есть, — кивнула Морвейн, решив сыграть свою роль.
— Тогда позвольте пригласить вас на званый обед, — продолжила дроу. — Владычица Зал’Шира велела принять вас с должным уважением.
— Мы принимаем ваше приглашение, — сказала она, не давая своим спутникам времени на возражения.
— Тогда следуйте за нами, — дроу жестом пригласила их двигаться дальше.
Пока они шли, Морвейн чувствовала, как напряжение её спутников растёт. Особенно Грэйва и Райнара. Лиандер, напротив, выглядел довольным, а Сахир, казалось, был скорее заинтригован, чем обеспокоен.
— Что ж, посмотрим, какой у них обед, — тихо произнёс Лиандер, склонившись к уху Морвейн. — Надеюсь, нас не подадут в качестве главного блюда.
— Не смешно, — буркнул Райнар.
Но шутка Лиандера заставила Морвейн задуматься. Она не знала, чего ожидать, но была уверена в одном — просто так их сюда не позвали.
Когда Морвейн и её спутники вошли в главный зал, их взору предстала картина, достойная легенд.