Морвейн остановилась, крепче сжав ремешки своей сумки.
— Спасибо за помощь, — произнесла она, глядя сначала на Райнара, потом на Лиандера. — И за спасение. Дальше я сама.
Лиандер чуть склонил голову, скрывая улыбку.
— Ты уверена? — спросил он. — Ты ведь уже убедилась, что дороги здесь не слишком безопасны. Мы могли бы…
— Нет, — покачала головой Морвейн. — Я не могу вас задерживать. Вы и так мне помогли.
Райнар, который всё это время молчал, только хмуро кивнул, словно соглашаясь с её словами.
— Ладно, — сказал эльф, поднимая взгляд на Морвейн. — Тогда, наверное, это прощание.
Он посмотрел на неё с лёгкой грустью, словно не хотел отпускать.
Морвейн немного замялась. Честно говоря, она тоже не ожидала, что привяжется к этим странным спутникам за такой короткий срок. Но путь у неё свой, а у них — свой.
— Удачи, — сказала она.
— И тебе, — ответил Лиандер.
Морвейн шагнула за ворота города, не оборачиваясь и вскоре скрылась из вида.
Глава 4
Встреча с первым Хранителем
Морвейн вошла в Кел’Тарис, оглядывая шумные улицы, залитые солнечным светом. Город, раскинувшийся у самого подножия гор, поражал величием: высокие каменные здания с резными арками, торговые лавки с яркими тканями, толпы людей, снующих по площадям. Но Морвейн здесь не задержится. У неё нет времени и, что важнее, денег.
Кот лениво парил рядом.
— Ты хоть понимаешь, на что подписалась? — поинтересовался он. — Горы — это холод, неудобства и отсутствие нормальной еды.
— Зато там есть Хранитель, — ответила Морвейн, оглядываясь в поисках дороги на перевал.
— Да, конечно. Огромный рогатый лев с крыльями, который, судя по легендам, способен разорвать тебя в клочья одним движением лапы. Потрясающий план.
Морвейн лишь закатила глаза. Она вышла на северную окраину города, где начиналась старая тропа, ведущая вверх, в горы. Дорога была сложной — каменистые склоны, редкие сосны, а дальше только снег и ветер.
Она развернула свиток, который дала ей ведьма, пробегая глазами строчки.
« Первый Хранитель обитает в пещере высоко в горах. Он древний и могущественный, но безмерно ленив. Если ты хочешь получить его благословение, тебе придётся его заинтересовать. Если сможешь.»
— «Заинтересовать», — пробормотала Морвейн. — Как? Рассказать ему анекдот?
— О, это будет вызов, — усмехнулся призрак.
С каждым шагом путь становился всё сложнее. Камни, словно нарочно, выскальзывали из-под ног, заставляя Морвейн балансировать, чтобы не упасть. Крутые склоны нависали с обеих сторон, закрывая обзор, а ветер, сперва тёплый и мягкий, становился всё холоднее и злее, нещадно трепля её плащ. По мере продвижения вверх растительность становилась всё реже. Высокие деревья сменились кривыми карликовыми соснами, которые цеплялись корнями за камни, словно боялись быть сдутыми ветром. Между ними петляла узкая, едва заметная тропа.
Где-то вдалеке ухнула сова, и от этого звука у Морвейн по спине пробежали мурашки.
— Отлично, — проворчал Кот. — Теперь и совы нас преследуют.
Девушка проигнорировала его и продолжила путь.
Чем выше, тем сложнее становилось дышать. Воздух был холодным, редким, пропитанным запахом влажного камня и снега. Где-то внизу растекалась густая дымка, окутывая подножие гор призрачной пеленой.
Через несколько часов пути на горизонте показалась первая снежная вершина. Её белый, ослепительно сияющий в лучах солнца пик казался недосягаемым.
— Ты уверена, что этот лев вообще существует? — подозрительно спросил Кот.
Морвейн промолчала, стиснув зубы. Она уже слишком далеко зашла, чтобы сомневаться.
Вскоре дорога превратилась в цепочку хаотично разбросанных каменных уступов, покрытых наледью. Один неверный шаг — и можно легко сорваться вниз. Она остановилась, оглядываясь. Ветер завывал среди скал, гоняя мелкие снежинки по земле. Теперь даже голоса птиц не было слышно.
Кот приземлился на ближайший камень и подозрительно посмотрел вперёд.
— Либо это идеальное место для обеда дракона, либо мы почти пришли.
Морвейн вздохнула. Перед ней возвышалась массивная скала с тёмным разломом — вход в пещеру Хранителя.
Морвейн подошла к темному входу пещеры, где ветер, проникающий между скал, казался голосом древности. Она сделала глубокий вдох и, сжав кулаки, переступила порог, чувствуя, как прохлада мгновенно окутывает её. Внутри пещеры воздух был тяжёлым от вековой пыли, а тусклый свет, пробивающийся через трещины в своде, играл на влажных камнях, словно призрачные отблески забытой силы.