- Идиоты! - процедил сквозь зубы Смит. - Ведь попытка утаить появление нового заболевания может привести прямиком к чудовищной эпидемии.
- Возможно, - ответил Петренко, пожимая плечами. - Но я не намерен плясать под их дудку. Потому и принес вот это. - Он бережно прикоснулся к портфелю. - Здесь все необходимые документы по четверым пациентам, образцы их крови и отдельных тканей. Надеюсь, вы с коллегами на Западе успеете разобраться в механизмах развития странной болезни, пока еще не слишком поздно.
- А что станет с тобой, если российское правительство узнает-таки, что именно ты передал нам сведения? - спросил Смит. - Можешь себе представить?
- Об этом и думать страшно, - признался русский. - Поэтому я и решил сообщить тебе о болезни с глазу на глаз. - Он вздохнул. - Судьба России вызывает у меня все больше опасений, Джон. Боюсь, наши руководители решили, что в управлении важнее запугивание и диктат, а не здравый смысл и увещевания.
Смит понимающе кивнул. Развитие событий в России все сильнее пугало его и настораживало. Президент страны, Виктор Дударев, некогда служил в Комитете государственной безопасности СССР, работал в Восточной Германии. После распада Советского Союза поспешил примкнуть к реформаторам и превратился в одну из центральных политических фигур обновленной России. Сначала стал директором ФСБ, нынешнего органа безопасности, спустя время - председателем правительства и, наконец, одержал победу на выборах и занял пост главы государства. Некоторые из россиян по сей день отчаянно верили в то, что Дударев - истинный поборник демократического порядка.
Дударев оказался совсем иным. Укрепившись в президентском кресле, бывший кагэбэшник незамедлительно скинул маску, и страна увидела, что выбрала в правители не борца за идеи демократии, а человека, увлеченного достижением личных корыстных целей. Сосредоточить максимум власти в руках - своих и приспешников - вот к чему в основном стремился Дударев.
Новым независимым теле-, радиокомпаниям и печатным изданиям он тотчас подрезал крылья, а со временем перевел их под полный контроль государства. Представителей местных властей, чье мнение в том или ином вопросе шло вразрез с кремлевским, уволил, издав соответствующий указ, либо лишил средств по сфабрикованным делам о неуплате налогов. Оппонентов угрозами заставил молчать или же при помощи карманных СМИ вовсе убрал с политической арены.
Сатирики окрестили Дударева «Царем Виктором». Теперь шутка все больше отражала жестокую действительность и уже не вызывала смеха.
- Сделаю все возможное, чтобы о тебе ничего не узнали, - пообещал Смит. - Но кто-то в вашем правительстве непременно следит за сохранностью информации, и рано или поздно, когда о болезни заговорят открыто, на тебя падет подозрение. А заговорят о болезни в ближайшем будущем. - Он многозначительно посмотрел на коллегу. - Может, тебе уехать вместе с документами?
Петренко вскинул бровь.
- Попросить политического убежища?
Смит кивнул.
Русский медик покачал головой.
- Нет, не хочу. - Он пожал плечами. - Несмотря на все свои грехи, я был, есть и навек останусь россиянином. Не брошу родину из-за страха. - Он грустно улыбнулся. - Как там говорят философы? Чтобы зло восторжествовало, добропорядочным людям стоит лишь опустить руки? По-моему, верно сказано. Нет, я останусь в Москве, продолжу, как могу, бороться с безумием.
- Prosim, muzete mi pomoci? - прозвучало из тумана.
Вздрогнув, Смит и Петренко повернули головы.
На расстоянии каких-нибудь нескольких футов от них стоял с протянутой рукой, будто прося денег, моложавый на вид человек с весьма суровой физиономией. В мочке его правого уха, проглядывая сквозь длинные, сальные, спутанные темные волосы, блестел крошечный серебряный череп. Вторую руку незнакомец держал в кармане черного пальто. Прямо за его спиной темнели фигуры еще двоих - в похожих одеждах, такого же мрачного вида. И в их ушах поблескивали выполненные в форме черепов серьги. Охваченный дурным предчувствием, Смит шагнул вперед, загораживая плечом невысокого российского ученого.
- Prominte. Простите, - произнес он. - Nerozumim. He понимаю. Mluvite anlicky? По-английски говорите?
Волосатик медленно опустил руку.
- Вы американец, так?
Оттого, каким тоном он задал вопрос, Смита взяла злоба.
- Верно.
- Чудесно. Все американцы богачи, а я бедный. - Взгляд темных глаз Волосатика перескочил на Петренко и вновь устремился на Смита. Он обнажил зубы в неожиданной хищнической усмешке. - И вы согласитесь отдать мне портфель приятеля. В качестве подарка, правильно?
- Джон, - встревоженно пробормотал русский из-за спины Смита. - Они не чехи.
Волосатик услышал его.
- Доктор Петренко прав. Какая проницательность! - Резкое движение, и в руке, которую он до сих пор прятал в кармане, Петренко и Смит увидели складной нож. Секунда, и нож раскрылся. Лезвие было острым точно бритва. - Но портфель вы мне все же отдадите. Сию минуту.
Проклятие, подумал Смит, глядя на мрачную троицу, уже двинувшуюся вперед, чтобы заключить жертв в кольцо. Он сделал осторожный шаг назад и уперся в каменный, спокойно созерцающий Влтаву парапет. Плохи дела, пронеслась в голове пугающая мысль. Попасться без оружия, в густом тумане. Их больше. Плохо, очень плохо.
Когда Волосатик столь небрежно и с такой уверенностью назвал фамилию Петренко, надежда отдать портфель и уйти целым и невредимым вмиг покинула Смита. Мерзавцы не просто уличные хулиганы. Если Смита не подвело чутье, они - истинные профессионалы. Такие не оставляют свидетелей в живых.
Он заставил себя едва заметно улыбнуться.
- Гм… Конечно… То есть, если это настолько важно. Главное, чтобы никто не пострадал, согласны?
- Разумеется, приятель, - ответил обладатель ножа, продолжая зловеще скалиться. - Пусть только чудесный доктор отдаст нам портфель.
Смит под стук учащенно бьющегося сердца набрал в легкие воздуха. Жизнь вокруг как будто замедлила ход, когда в кровь хлынул адреналин и ускорилась реакция. Пригнуться к земле. Давай!
- Policii! Полиция! - заорал он что было мочи. И еще раз, пронзая тягучее туманное безмолвие: - Policii!
- Идиот! - прорычал Волосатик, устремляясь к Смиту и выбрасывая вперед руку с ножом.
Смит успел увернуться. Лезвие просвистело прямо у его лица. Слишком близко! Он нанес мощный удар по скоплению нервных окончаний на внутренней стороне неприятельского запястья.
Волосатик взревел от боли. Нож вылетел из его внезапно онемевших пальцев и поскакал по мосту в сторону. Двигаясь ловко и быстро, Смит развернулся и изо всех сил двинул противнику локтем в узкое лицо. Хрустнула кость, в воздухе вспыхнула россыпь кровавых капель. Волосатик, вопя и шатаясь, отступил назад, опустился на колено и принялся ощупывать сломанный нос.
Второй мерзавец, тоже с ножом, обогнув вожака, бросился на Смита. Американец резко наклонился, уходя от удара, и заехал обидчику в солнечное сплетение. Нападающий от приступа безумной боли сложился пополам. Смит, пока противник не пришел в себя, схватил его сзади за пальто и швырнул головой вперед к каменному парапету. Тот упал лицом вниз и так и остался лежать - не шевелясь, не издавая ни звука.
- Джон! Берегись!
Услышав крик Петренко, Смит молниеносно повернул голову. Российский ученый, неистово и бессистемно размахивая перед собой портфелем, отбивался от третьего подонка. Внезапно яростный огонь в глазах Петренко погас, сменившись совершенным ужасом. Врач опустил голову и взглянул на свой живот, откуда торчал вогнанный по рукоять нож.
Послышался одиночный выстрел, по мосту раскатилось гулкое эхо.
Во лбу Петренко заалела кровавая дыра. Из затылка вылетели осколки черепной кости и брызги мозгового вещества, выбитые девятимиллиметровой пулей. Глаза врача закатились. Умирая, но и теперь не выпуская из рук портфель, он пошатнулся, упал на парапет и полетел вниз, в реку.