В 1769 году Екатерина II поручила гениальному русскому архитектору В.И. Баженову составить проект нового Большого Кремлевского дворца, причем поставила условия – сохранить соборы и другие архитектурные памятники Кремля. Для проекта были сделаны все чертежи, планы и построена очень дорогая деревянная модель будущего дворца.
После утверждения проекта приступили к очистке строительной площадки дворца. Для этого были разобраны некоторые древние здания Кремля, в том числе Годуновский запасной дворец, Житный двор, корпус старинных приказов, часть южной Кремлевской стены, Безымянная и Тайницкая башни. В 1773 году у подножья Кремлевского холма, почти на самом берегу Москвы-реки, был заложен Кремлевский дворец. Но вскоре по распоряжению Екатерины II его строительство было приостановлено, и гениальному проекту Баженова не суждено было осуществиться. Причиной этого послужила якобы осадка грунта у южной стены Архангельского собора, а на самом деле – недостаток средств в государственной казне.
В конце XVIII века дворцовые здания в Кремле пришли в крайнюю ветхость, некоторые из них полуобвалились. Из-за опасения обвалов была запрещена даже езда в экипажах недалеко от дворца. Вскоре по распоряжению специальной комиссии были снесены и безвозвратно погибли многие древние архитектурные памятники – Сретенский собор, Гербовая башня, часть Потешного дворца, дворец Бориса Годунова, Троицкое подворье и некоторые другие.
Во время Отечественной войны 1812 года многие кремлевские постройки были разрушены французами, сгорели при пожарах. После окончания войны некоторые из них восстановили и надстроили.
Одним из самых больших залов дворца является Георгиевский зал. Длина его 61 метр, ширина – 20,5, высота 17,5 метра. Зал посвящен военному ордену Георгия Победоносца, который с древнейших времен почитался на Руси, как олицетворение воинской доблести. Наградой за храбрость и подвиг первоначально была монета с изображением Георгия. Она была введена в конце XVI века, при царе Федоре Ивановиче.
Екатерина II в 1769 году учредила специальный военный орден, которым награждали за военные подвиги, храбрость и смелость в бою. Девиз ордена: «За службу и храбрость». Орден имел четыре степени, состоял из золотого креста с белой эмалью и звезды, которая нашивалась на мундир. Им награждали офицеров-дворян. Позднее был введен Георгиевский крест для награждения солдат. Первоначально он был одной степени, а затем стал четырехстепенным (первая и вторая степени – золотые, третья и четвертая – серебряные).
Орденами Георгия были награждены А.В. Суворов (I степень – за сражение под Рымником в сентябре 1789 года) и М.И. Голенищев-Кутузов (I степень – за Отечественную войну 1812 года).
Георгиевский зал был выполнен по замыслу зодчего как своеобразный храм славы русского оружия. Отделка и замечательные лепные украшения зала посвящены победам русской армии в XV – XVIII веках. Знаки ордена Георгия I степени размещены в простенках между колоннами и на сводах. На каждой доске укреплен вензель того царя, при котором основана воинская часть, начиная от Михаила Романова до Александра III.
Сводчатый потолок зала покоится на массивных пилястрах, к которым приставлено 18 цинковых витых колонн. Над колоннами водружены статуи, олицетворяющие победы русского оружия. Каждая из них имеет щит с изображением гербов краев и областей, входивших в состав Русского государства. Статуи выполнены известным скульптором И.П. Витали.
В простенках между колонн и на откосах пилястр укреплено более сотни мраморных досок, на которых золотыми буквами написаны названия полков, бригад, батарей и кораблей, получивших знаки ордена Георгия и имена георгиевских кавалеров. Эти названия и имена занесены в книги награждений, некоторые из них хранятся в этом же зале в бронзовых золоченых ларцах.
На южной и северной стенах Георгиевского зала находятся большие горильефы Георгия на коне работы русского скульптора П.К. Клодта. Сводчатый потолок и стены украшены великолепными орнаментами работы мастеров братьев Ф. и Н. Дылевых. Паркет зала составлен из 20 пород ценного дерева. Резная мебель украшена позолотой, обита шелковым муаром, расцветки георгиевской ленты. Двери зала – деревянные, резные, позолоченные.
Екатерининский зал представляет собой продолговатую комнату, крестовые своды которой опираются на две квадратные массивные колонны. Длина зала – 21 метр, ширина – 14, высота – 7 метров. Зал основан в честь женского ордена святой Екатерины, который был учрежден Петром I в 1714 году. Девиз ордена – «За любовь и отечество». Декоративные знаки ордена расположены в простенках зала.
Стены затянуты шелковым серым муаром с каймой красного цвета. Колонны и пилястры украшены уральским малахитом. Между окон помещаются два хрустальных массивных торшера высотой 4 метра. Двери деревянные, резные, украшенные знаками ордена Екатерины.
Зал предназначался для торжественных приемов придворных чинов или дам, награжденных орденом Екатерины. Резная золоченая дверь соединяет Екатерининский зал с Парадной гостиной.
Это роскошно обставленная обширная комната, в которой принимали почетных гостей. Стены и мебель обтянуты золотой парчой и зелеными цветами. Потолок расписан тонким растительным орнаментом художником Артари. Отдельные участки потолка, карнизы и стены украшены лепными золочеными жгутами. В стене имеются две ниши, отделанные белым искусственным мрамором. Они являются отражателями для двух фарфоровых канделябров, выполенных в китайском стиле.
Из мебели особенно замечательны четыре стола, украшенные инкрустацией из меди, олова, перламутра и черепахи. Они сделаны русскими мастерами в стиле мебели французского художника Буля. Между окон помещается камин из белого каррского мрамора. Его украшают старинные французские старинные часы. Зеркальные двери изготовлены из палисандрового дерева русскими мастерами в том же стиле, что и столы. Они ведут в Парадную опочивальню.
Между Грановитой палатой, Теремным дворцом и Георгиевским залом находится Владимирский зал, который является как бы соединительным звеном между частями дворца XVI – XVII веков и новыми постройками XIX века. Из Владимирского зала можно пройти: направо – в Святые сени и Грановитую палату, налево по лестнице – на Верхоспасскую площадку и в Терема, прямо – в Жилецкую и Золотую Царицыну палаты.
Святые сени являются древней частью дворца и представляют собой прямоугольную комнату. Стены ее украшены шестью белокаменными резными золочеными порталами художественной работы, выполненными в древнерусском стиле. Построены Святые сени одновременно с Грановитой палатой, в 1491 году, и представляют собой остаток древнего дворца Ивана III. Святыми они названы потому, что стены их украшены росписью на сюжеты из Библии и русской истории.
На стене, налево от входа во Владимирский зал изображена картина «Видение римскому императору Константину креста». Затем идет картина «Благословение Сергием великого князя Дмитрия Ивановича Донского перед Куликовским сражением». Направо от входа в Грановитую палату изображен «Прием киевским князем Владимиром греческого посольства».