В гитлеровской ставке 4 февраля состоялось специальное совещание, на котором министр вооружения и боеприпасов Шпеер и имперский уполномоченный но вопросам угля Плейгер доложили Гитлеру, что без Донбасса невозможно поднять германскую военную экономику. Гитлер согласился с этим и заявил, что Донецкий бассейн нельзя сдавать, так как без него трудно будет дальше вести войну.
«На совещаний в штабе группы (имеется в виду группа армий, которой командовал Манштейн. - Д. Л.) в марте в городе Запорожье Гитлер заявил, что совершенно невозможно отдать противнику Донбасс даже временно. Если бы мы потеряли этот район, то нам нельзя было бы обеспечить сырьем свою военную промышленность»121
, - писал Манштейн в книге «Утерянные победы».
Несмотря на это, Юго-Западный фронт во взаимодействии с соседними фронтами - Воронежским и Южным - настойчиво выполнял задачу по освобождению Донбасса, поставленную Ставкой. 6-я армия нашего фронта под командованием генерал-лейтенанта Ф. М. Харитонова 5 февраля 1943 г. овладела городами Балаклея а Изюм, 1-я гвардейская армия генерал-лейтенанта В. И. Кузнецова 11 февраля перехватила железнодорожную магистраль Ростов-Харьков и освободила крупный узел железных и шоссейных дорог- ст. Лозовая. 3-я гвардейская армия 4 февраля с боями подошла к Ворошиловграду и здесь встретила упорное сопротивление. Неприятель успел подтянуть сюда свои лучшие войска - 6-ю, 7-ю, СС «Рейх» танковые, 335-ю пехотную дивизии и другие соединения.
Вокруг города противник соорудил 3 мощных оборонительных рубежа, густо насыщенных дотами и дзотами, - всего до 3 тыс. огневых единиц; укрепления были усилены минными полями, инженерными заграждениями. Последний рубеж обороны проходил непосредственно по окраине Ворошиловграда, при этом сам город был превращен в мощный узел сопротивления.
Советское командование поставило задачу в кратчайший срок освободить Ворошиловград и прорваться в Донбасс.
Началась тщательная подготовка к наступлению под руководством военного совета, штаба армии, командующих родами войск, начальников служб. Спланирована была артиллерийская подготовка плотностью в среднем до 70 стволов на 1 км фронта, подвезено 3 боекомплекта снарядов, а для зенитных средств - 6 боекомплектов и патроны; накануне были проведены тренировочные занятия в войсках.
В этот период большинство генералов и офицеров управления и штаба армии находилось в войсках, работа проводилась вплоть до батальонов и рот, которым предстояло осуществить штурм города. На занятиях тщательно отрабатывались все элементы предстоящих боев, усилилась и партийно-политическая работа.
И вот после 45-минутной артиллерийской подготовки и авиационного удара в 8 час. утра 5 февраля 1943 г. началась атака. В результате ожесточенного боя удалось прорвать 2 линии обороны и выйти к последнему рубежу непосредственно у самого города, где неприятель задержал наступление, оказав отчаянное сопротивление. Наши воины проявляли исключительную храбрость. Рота автоматчиков лейтенанта А. А. Шальнова122
из 1003-го стрелкового полка 279-й стрелковой дивизии 18-го стрелкового корпуса М. И. Запорожченко прорвалась в тыл гитлеровцев, проникла на аэродром близ города, уничтожила несколько самолетов, захватила в плен 16 вражеских солдат и почти не понесла потерь. Особенно отличились в этой смелой вылазке рядовые Галкин, Дубашкин, Голубинцев, комсорг Гайнуллин, лейтенант Семенов, старший лейтенант Топорков, старший сержант Тихонов, заместитель командира роты по политчасти Васильев.
Во время одной из атак командир 8-й роты того же полка погиб, заместитель был ранен, рота залегла под неприятельским огнем. В этот критический момент комсорг батальона Татьяна Иванова поднялась во весь рост и с возгласом: «За мной, в атаку!» увлекла за собой бойцов. Стремительным ударом неприятель был отброшен. Татьяна Кузьминична Иванова стала командиром 8-й роты. В тех боях отличились и ее подруги: Зоя Колмакова, Ольга Скаврянская и Галя, фамилия которой осталась, к сожалению, мне неизвестной. Все они были санинструкторами, спасли жизнь многим нашим воинам.
Однако в город тогда прорваться не удалось, и мы вынуждены были в течение 9 дней вести настойчивую подготовку к преодолению третьего рубежа обороны врага. Тщательно изучалась система укреплений, огневые точки, окопы, траншеи, опорные пункты и узлы сопротивления, противотанковые и противопехотные препятствия. Почти на каждую огневую точку противника мы нацелили артиллерийскую батарею, а на особенно важные объекты - артиллерийский дивизион. Заранее была проведена пристрелка засеченных целей.
В те тяжелые дни штабу армии, командующим родами войск, командирам соединений и всему командному составу пришлось много продумать, проанализировать, не раз рассматривать различные варианты и изыскивать наиболее эффективные методы и приемы боя, чтобы выполнить поставленную задачу в сравнительно короткие намеченные сроки. Генерал-майоры М. И. Запорожченко, А. Ф. Попов и В. -М. Баданов (командиры 18-го стрелкового, 2-го танкового и 2-го гвардейского Тацинского танкового корпусов) предлагали овладеть городом, охватив его с флангов. Это отвечало здравому смыслу. Военный совет армии тщательно взвесил все «за» и «против», и было принято решение главные силы сосредоточить для ударов по флангам неприятельских войск. Основная роль в овладении Ворошиловградом отводилась 18-му стрелковому корпусу при содействии 2-го танкового и 2-го гвардейского Тацинского танкового корпусов.
В ночь на 14 февраля войска 3-й гвардейской армии заняли исходное положение для наступления, была проведена разведка боем, каждая дивизия первого эшелона выделила для этого по батальону. Цель разведки - установить, не изменил ли противник огневую систему, чтобы не ударить по пустому месту. Результаты боя показали, что все осталось в прежнем положении.
На рассвете была проведена 40-минутная артиллерийская подготовка (авиация удара не наносила из-за плохих метеорологических условий), и войска армии в 8 час. 25 мин. 14 февраля 1943 г. перешли в атаку. С юго-запада нанес удар корпус Запорожченко в составе стрелковых дивизий, отличившихся под Сталинградом: 279-й полковника Герасима Васильевича Мухина, 59-й гвардейской полковника Георгия Петровича Карамышева и 243-й полковника Александра Андреевича Куценко.
Когда противник, полагая, что удар наносится только с юго-запада, начал перебрасывать сюда свои тактические резервы, последовал наш удар с другого направления силами танкового корпуса А. Ф. Попова. В первом эшелоне шли танковые бригады: 99-я под командованием храброго и решительного подполковника М. И. Городецкого и 169-я, возглавляемая таким же смелым и способным командиром подполковником И. Я. Степановым, вступившим в командование этой бригадой после гибели полковника А. П. Коденца. Танкисты наступали уверенно и стремительно. Только один взвод 169-й бригады во главе с лейтенантом Чериковым уничтожил 5 вражеских орудий, 6 минометов, 2 танка.
В результате искусного маневра и стремительного наступления стрелковых частей и танков, при мощной поддержке 124, 320, 817-го гаубичных, 213, 1092, 1110-го пушечных, 101-го, 103-го минометных и 210, 426, 525, 535, 1249-го истребительно-противотанковых артиллерийских полков 14 февраля 1943 г. Ворошиловград полностью был очищен от гитлеровцев. Первыми в город ворвались 912-й стрелковый полк 243-й стрелковой дивизии и 1005-й стрелковый полк 279-й стрелковой дивизии. Воины этих полков - младший лейтенант Алексейцев, лейтенант В. А. Понесов, старшина М. А. Иванов - водрузили красные флаги в центре города. Вскоре подоспели на центральную площадь главные силы 1003-го стрелкового полка под командованием подполковника В. А. Ленивого. В этой сложной обстановке в полк прибыли начальник политотдела дивизии майор С. Я. Шишкин с группой политработников. Они личным боевым примером воодушевляли солдат и офицеров полка.