А начиналось все общероссийским торжеством. Строки из письма И.Е. Репина — И.Е. Цветкову: «Еще один драгоценный перл в диадему Москвы! И в каком царственном месте! Как вставлен и освещен... И внутри во всех деталях — загляденье.
Всякому русскому и даже заморскому гостю на всю жизнь врежется в память этот драгоценный новый камень Москвы.
Да здравствует русское искусство! Да радуются благородные, изящные сердца, возлюбившие образный мир представлений! Честь Вам и слава, дорогой Иван Евменьевич! Всемирная слава вовеки! Считаю себя счастливцем, что и мои труды, в достаточном числе, собраны в Вашем даре матери Москве. Ваш Илья Репин. 3 мая 1909».
Не будет преувеличением сказать, что на путь собирательства Ивана Евменьевича толкнули обстоятельства. В результате Москва приобрела создателя уникального музея — Цветков первым начинает увлекаться русским искусством XVIII — первой половины XIX вв., открывает для широкого зрителя творчество портретистов Д.Г. Левицкого и В.Л. Боровиковского, таких мастеров, как В.А. Тропинин и А.Г. Венецианов (интересы П.М. Третьякова лежали в области современного ему искусства), русский рисунок и первым подходит к рисовальному искусству М.Ю. Лермонтова. Но русская математическая наука теряет одного из талантливых своих представителей.
Свой путь в науку Цветков начинает в Симбирской духовной семинарии, которую оставляет ради Симбирской же гимназии. Выиграв конкурс, проводившийся Петербургским Технологическим институтом, он мог бы бесплатно пройти здесь курс обучения, но вынужден уехать из Петербурга из-за начавшегося легочного процесса. Выздоровление Цветков ознаменовывает поступлением на математический факультет Казанского университета, откуда в 1869 г. переводится в Московский университет. Диссертация на тему «Интегрирование линейных уравнений с постоянными коэффициентами» открывает перед ним возможность получения профессорского звания: университет предлагает на редкость способному выпускнику приступить к соответствующей подготовке. Но...
Подрабатывая в студенческие годы репетиторством в семье князя Гагарина, Цветков вместе с ней оказывается за границей, видит поразившие его музеи Берлина, Вены. В Москве начинает интересоваться многочисленными к тому времени частными собраниями. В 1881 г. он делает первый самостоятельный шаг в собирательстве, приобретя полотно В.Д. Поленова «Сказитель былин Никита Богданов». Перед лицом необходимости постоянных расходов на покупку произведений Цветков решается отказаться от будущего профессорства и отдает предпочтение службе в Московском акционерном земельном банке, где остается на всю жизнь, сделав очень заметную карьеру.
Вместительная квартира в центре Москвы становится местом притяжения для многих художников. Она всегда открыта и для знакомых, и для совершенно незнакомых любителей искусства, проявляющих желание познакомиться с собранием. Но количество экспонатов постоянно растет, и Цветков задумывает строительство специального музейного здания. Он особенно тщательно и расчетливо выбирает место для него. Пречистенская набережная с панорамой Кремля и реки, не загроможденных никакими строениями, представлялась наиболее удачной. Кстати, рядом с ней зажигаются первые в Москве электрические фонари.
Кругом располагаются владения богатейших московских купцов. Дом коллекционера древнерусских книг и рукописей Хлудова. Склад продукции знаменитой мебельной фирмы Тонет, которая изобрела и выделывала пользовавшуюся исключительным спросом гнутую — «венскую» мебель. Сам Цветков приобретает домовладение, в прошлом принадлежавшее семье Нащокиных, добрых знакомцев Пушкина. Он сам решает внутреннюю планировку здания, полностью подчиненного музейным целям. Фасадную же его часть рисует Виктор Васнецов.
Виктор Васнецов вообще нередко выступал в содружестве с архитекторами, рисуя внешний облик домов. Мы не часто вспоминаем, что именно ему принадлежит фасад старой Третьяковской галереи, и вообще не упоминаем, что Васнецов — автор фасада Большого Кремлевского дворца.
В 1907 г. «Теремок на набережной» был закончен и сразу же открыт для бесплатных посещений. Московские меценаты считали честью для себя именно бесплатно все делать для москвичей, ни при каких обстоятельствах не превращать культуру, искусство в источники наживы и коммерческих предприятий.
Один из современников рассказывает о посещении галереи: «Когда вы входили в вестибюль, навстречу появлялся сам Иван Евменьевич, и ожидал вас на площадке лестницы, ведущей на второй этаж... Вечером хозяин зажигал электрический свет в люстрах второго этажа, показывал гостю свою галерею и давал объяснения. У него была хорошая память, и он знал всю родословную каждого художника, начиная с петровского времени». Через два года он передал музей Москве.