Грозно выглядела в те дни столица.
Площади и бульвары ощетинились зенитными пушками. Были подняты на тросах аэростаты воздушного заграждения. На крышах домов стояли посты воздушного наблюдения и противопожарной обороны. Дежурили все, даже школьники. Днём и ночью занимались боевой подготовкой новые роты, батальоны, полки.
Из окружений пробивались к Москве части, подразделения и группы советских бойцов. Они шли под осенними дождями по лесам и размокшим полям, переходили вброд и переплывали разлившиеся реки. Шли иногда без еды, несли раненых, спасали знамёна частей и штабные документы, шли, чтобы стать на защиту столицы.
Особенно тяжёлые бои разгорелись на подступах к Москве у города Вязьмы. Наши дивизии, окружённые со всех сторон, наносили фашистам удар за ударом. Их героическое сопротивление мешало гитлеровцам продвигаться вперёд. Фашистские генералы бросали на город всё новые и новые силы. Город горел. Небо висело над ним, сумеречное от дыма. В дыму чёрными тенями проносились самолёты. Земля дрожала от ударов бомб. Скрежетали танки. Из подвалов домов, с чердаков, из укрытий по фашистам хлестали пулемётные очереди. На обочинах дорог догорали вражеские машины. Десять дней продолжалось сражение. Не все вырвались тогда из кольца. Многие погибли. Они отдали жизнь, чтобы не пропустить врага к Москве.
Гитлеровцы были уверены, что силы Красной Армии скоро истощатся. Ещё немного — и русские сдадутся, главная дорога на Москву будет открыта. Ведь от Вязьмы до Москвы всего двести километров. Танковые дивизии врага могли пройти это расстояние за пять-шесть дней.
Но они его не прошли!
Однако фашисты были уверены в своей победе. Из германского генерального штаба пришёл приказ наступающим войскам. В нём говорилось, что нужно как можно скорее отрезать Москву от всех путей, соединяющих её со страной. Взять город в клещи. А потом разрушить его. Разрушить так, чтобы на месте Москвы осталось ровное поле.
Эти дни были самыми грозными и тяжёлыми в истории нашей Родины. Все советские люди, даже те, которые находились на землях, захваченных врагом, затаив дыхание прислушивались к сообщениям с фронта.
В глубоком тылу — в Сибири, на Урале, в Казахстане и Средней Азии — формировались и обучались новые армии. С Дальнего Востока на помощь Москве перебрасывались стрелковые и танковые дивизии.
В самой столице за оружие взялись рабочие, служащие, студенты. Создавались дивизии народного ополчения. Каждый городской район формировал свою дивизию. «Враг не пройдёт!» — говорили тогда в Москве. Вся страна помогала столице.
Фашистские танки рвались к Туле. Отсюда тоже была прямая дорога на Москву.
В этом знаменитом городе оружейников и медных дел мастеров почти все жители взялись за оружие. Славные тульские оружейники быстро ремонтировали поступавшие с фронта повреждённые танки, орудия, пулемёты, винтовки. На заводах выпускались миномёты и мины, патроны и снаряды. Женщины шили обмундирование для бойцов, вязали тёплые варежки и носки. Хлебозаводы выпекали хлеб для армии.
На этом фронте прославилась танковая бригада полковника Катукова. По его приказу все дороги, ведущие к Туле, были перекрыты засадами. В каждой засаде было два-три танка и несколько десятков пехотинцев. Но у Катукова имелось всего сорок два танка. Главные силы ещё не подошли с востока. А у фашистского генерала, идущего на Тулу, была целая армия — пятьсот десять танков. По двенадцать танков на один наш! Михаил Ефимович Катуков решил сражаться за город теми силами, какие у него есть. И он принял бой!
Наши танкисты подготовили для каждого танка несколько хорошо замаскированных укрытий. Когда фашисты подошли к первой засаде, на их танки обрушился ливень снарядов. Сразу заполыхало несколько машин. Гитлеровцы развернулись в боевые порядки и пошли на засаду. Но наших танков там уже не было. Они незаметно перешли в другие укрытия. Так несколько раз повторялось на всех дорогах. Вражеские танки попадали под мощный удар и горели, а наши танки ускользали от ответного удара.
У фашистов создалось впечатление, что тут действует огромная русская танковая армия. Скоро они перестали наступать на Тулу. Фашистский генерал доложил своему штабу, что ему помешали грязь и непогода. Он соврал Гитлеру!
А тем временем к Катукову подошли основные силы.
Путь на Москву через Тулу был закрыт.
Бригада полковника Катукова получила за этот подвиг звание гвардейской. А сам Михаил Ефимович скоро стал генералом.
Фашистские лётчики, пытаясь выполнить приказ Гитлера — «стереть Москву с лица земли», — множество раз вылетали бомбить столицу. Они подкрадывались к городу ночью, надеясь, что в темноте будет легче прорваться к центру. Но с какой бы стороны они ни подлетали, везде их встречали зенитные пушки и наши истребители.