– Вам плохо? - тревожно спросил Перкинс. Она выглядела прозрачнее обычного.
Дейл прижала ладонь ко лбу.
– Не знаю, сэр.
Перкинс хотел схватить боевую подругу за плечи, чтобы поддержать, но ее плоть под пальцами развеялась, точно дым.
– Еще одна гнусность! - воскликнул полковник. - Нам нужно чер… чрезвычайно поторопиться!
Заместитель Дейл, плотный японец в комбинезоне гражданского летчика, шагнул вперед и лихо отдал честь Перкинсу.
– С вашего разрешения, сэр, я возьму на себя ее команду, - заявил он.
– Валяйте, - сказал Перкинс. Исчезновение Дейл его очень огорчило, и он уже прикидывал, нельзя ли будет спасти ее от демонов.
– Мы встретимся снова, сэр, - печально проговорил Дэнби, но надежды в его голосе не чувствовалось. - Это как в песне поется. Надо все время думать об этом, сэр.
– Верно, сержант, - устало произнес Перкинс. Против обыкновения он не сумел преодолеть ревматическую боль и одышку. - Последнее усилие. Либо мы добьемся своего, либо нет. Вот так.
Был завершен пятидесятый пролет моста, и вернувшиеся строители с восторгом сообщили, что видели сияющий город среди белизны на том берегу. Это подняло общий дух гораздо больше, чем все остальное в прошлом. Работая, они теперь пели, кто во весь голос, кто себе под нос.
– Что-то последнее время слишком уж спокойно, - сказал Перкинс сержанту. Они избегали записывать задания, и все планы Перкинс держал в голове, если не считать того, чем делился с Дэнби. - Последний их удар будет нанесен, когда мы почти завершим работу, чтобы окончательно убить в нас надежду.
– Мы будем готовы, сэр, - заверил его Дэнби. - Им с нами теперь не совладать.
Крохотный бесенок, величиной с ноготок, услышал их слова и помчался докладывать младшему демону.
– Пора, - сказал демон, сплетая когтистые пальцы. О, его владыка будет доволен! - Пора!
Крылатая нечисть тучей опустилась на строительство, утаскивая сваи и людей. Перкинс и остальные швыряли в них камнями и комками глины.
На пролетах из дерева, глины и камней заплясали огненные демоны. Казалось, они просто захлебывались от злорадства, когда натыкались на большие ведра с водой, расставленные тут и там для борьбы с огнем. Они окружали одно ведро за другим и водили хоровод, пока от их жара вода не поднималась шипящим облаком пара.
– В атаку! - прогремел Перкинс. Строители похватали ведра с водой, стоявшие на берегу Стикса, и ринулись на врага. Демоны радостно хохотали, выписывая зигзаги огня по тщательно обтесанным балкам. Устав от этой игры, они замерли на тридцать шестом пролете и выбросили вверх два огненных столба, будто косяки ужасной двери. Люди остановились. Погоня возобновилась, но сейчас преследователями были демоны. Младший демон летел впереди на крылатом ящере, науськивая своих бесенят и чудищ на отступающих.
– Только не сюда! - закричал Перкинс строителям, бегущим по пылающему мосту. Он стоял перед настоящим терриконом из деревянных обломков, опилок, углей, глины и прочих всевозможных остатков, накопившихся за века постройки моста. - Куча запылает, как китайский Новый год.
Именно это и хотел услышать младший демон - страх в голосе Перкинса. И он приказал всем своим подручным сосредоточиться на колоссальной груде горючих материалов.
– Мы им покажем настоящую геенну! - прошипел он злорадно. Люди метнулись в сторону от огненных демонов, которые летели прямо на Перкинса. Полковник еле-еле успел отпрянуть, когда они нанесли удар.
Террикон заполыхал со всех сторон. Огненные демоны упивались зрелищем. Некоторые ныряли в вихри огня и зачерпывали его голыми когтистыми руками. Они подбрасывали языки огня в воздух, натирались им, катались по нему, вопя от злобного восторга. Колышущиеся полотнища пламени достигли моста, с таким трудом вытесанные сваи заполыхали, точно гигантские смоляные факелы. От жара каменные устои начали плавиться и стекать в Стикс, поднимая слепящие облака пара, которые соперничали с клубами дыма над горящим терриконом. Проклятые, не принимавшие участия в работе, толпились вблизи, чтобы лучше видеть, и сотнями превращались в горстки пепла.
«Перкинс сходит с ума», - подумал младший демон и повернул своего ящера в поисках полковника. Ему не терпелось увидеть отчаяние и муки Перкинса.
Он принудил заартачившегося ящера спуститься пониже и пролететь сквозь дым. Обнаружив, что проклятых душ вокруг довольно мало, он судорожно сглотнул…
– Ваша вечность, - доложил другой младший демон, наслаждаясь промашкой своего соперника, - они сбежали.
– Что? - грозно вопросил Сатана. - Но мой Глаз следит за этим мостом уже многие годы.
– А с ним еще сорок с лишним. Мост был отвлекающим маневром, владыка, - сказал демон. - Они ушли через туннель под Стиксом. Похоже, они рыли его с самого начала.
– Но ведь нижние слои расплавлены! - воскликнул Сатана и справился с инвентарным списком погибших душ. - Этот английский сапер тоже ушел с ним. Он предоставил в распоряжение полковника Перкинса весь свой опыт. Невероятно. Я думал, его разум угас. Ну да с сержантами разобраться невозможно. Мне бы следовало использовать его для устройства ловушек.
– Мы вытащили полдесятка душ из входа в туннель. Послать за остальными огненных змей?
Сатана покачал головой.
– Они прошли половину пути и больше мне не принадлежат, - сказал Дьявол задумчиво. - Да и не хочу я, чтобы этот тип и дальше тут околачивался, какую бы часть кары ему ни осталось отбывать.
Демон нервно сцепил когти рук.
– Да, ваша вечность.
– Поторопитесь, - произнес в темноте голос Дейл. - Сюда! Вы почти добрались!
– Богом клянусь, она права! - сказал Перкинс, увидев впереди яркий свет и продолжая ползти вперед на четвереньках по горячей грязи. Ревматическая боль куда-то исчезла, как и весь недавний жуткий кошмар.
– Слышите, сержант? Я же говорил! Давайте, ребята! Богом клянусь, мы добились своего! Есть и другие мосты, соединяющие берега рек.
– Что так, то так, сэр, - восторженно сказал Дэнби, ползя следом за ним.