Гриморрэ не очень любил касаться земли – та напоминала ему что-то дурное, но покорился, опустился на колени рядом с Владом и коснулся земли. Цепеш был прав – земля под его мёртвой ледяной ладонью была сухой и больше напоминала пережженный мел, чем что-то, на чём может расти что-то живое.
–Люди считают, что эта земля проклята, – сказал Влад, – они правы. Земля, на которой зелень не набирает цвета – проклята. Вот только проклятие это из древности идёт. Тут исток силы, тут клубилась тьма, тут все эпохи, если захочешь…под нею.
Гриморрэ не понял этого разумом, но понял тем, что заменяло ему людское сердце. Влад Цепеш говорил об истоке сил – о тёмном источнике, который, как говорили вампирские и людские легенды, где-то есть на земле. Познай источник, обнажи его, подчини себе, и тебе откроются эпохи мира, и двери между мирами будут стёрты – ибо источник есть мост, по которому хлещет сила, живая уходит во тьму – мёртвая приходит и всё подчиняет себе.
–Я случайно нашёл, – продолжил Влад, – решил посмотреть, что я там выиграл… для людей это место дурное – трава не растёт, скот боится, причём как круг получается, видишь? На пять-семь шагов в сторону и всё нормально, а тут оно и сходится. Вся сила, считай. Благо, вампиры не слушают людских сказок и отдалились от них.
–Сиире не отдалися, – заметил герцог, не отрывая взгляда от сухой, чёрной-чёрной мёртвой земли. – Охотится.
–Охотится, – согласился Цепеш, – он не знал долгое время, что этот кусок земли, вернее, источник под нею, есть. Полагал что сказка. Кто-то его надоумил проверить или показал чего. Он попробовал поискать, да я тоже не вчера родился, всё прикрыл… он меня на свою сторону решил перетащить, думал, я ему всё открою. Я в отказ.
Цепеш поморщился. Не нравились ему те плиты, что давили не первое уже столетие на его сущность. Мало ему греха было – стать вампиром, мало греха – обратить в вампира верного людского слугу, пусть и по его просьбе, но Амару теперь платить за суть в вечном пламени, так ещё и эта тайна.
Но ничего – ничего! Всё от слабости мига, от слабости воли. Это проходит, всегда проходит!
–Я следы долго путал, – Цепеш поднялся с земли, она налипла на его мантию, сделанную из лучших тканей, но он даже не заметил этого. Земля, хоть и сухая, держалась крепко, да и держала тоже. От того Гриморрэ и спохватился, запоздало сообразил неладное, принялся судорожно стряхивать её с пальцев, и поразился – как неохотно она отходит, точно с мёдом её намешали!
Цепеш смотрел на его старания, но не говорил ничего об этом. Движения были знакомы и ему. И искушение, бившее от этой земли, от того, что таилось под нею, травило поверхность, выедало траву – всё было знакомо. Оно вползало неслышно, тихо и робко, а потом вдруг обрушивалось.
Однажды Цепеш пришёл в себя в тот момент, когда руками, на манер собаки или безумца, разрывал проклятую землю.
В другой раз его рот и клыки были в ней – он грыз её…
В третий раз его пальцы только по ней скребанули, но он был готов и заставил себя отказаться от всякого соблазна. Теперь ему надо было видеть, как поведёт себя Гриморрэ и к огромному облегчению Влада, герцог был полон твёрдости.
Что ж, хотя бы здесь ещё существовало «просто».
–Я путал следы, – повторил Влад, – проигрывал эту землю, снова перевыигрывал, перекупал, короче говоря, надеялся на то, что если кто-то будет искать, то потратит время. Но – сам знаешь – время временем, а и мы не вечные. Тем более сейчас, когда Зенуним и Сиире заинтересованы.
–Погань…– повторил Гриморрэ, смущённый землёй и поднялся, – нехорошая земля.
–Не то слово, – Цепеш не стал спорить, – но я защищаю её. Если Сиире доберётся…
Он не договорил, но и без этого было ясно – принц Сиире явно не для того ищет выход на Влада Цепеша, на его тайну, чтобы полюбоваться на мёртвую траву. Он считает себя каинитом, считает себя проводником мятежа высшей силы, и не задумываясь он попробует использовать этот клочок несчастной тьмы, истинной тьмы, чтобы перевернуть весь мир по своему замыслу.
–Здесь висят обереги, сигнальные заклинания, а попасть может только тот, кому я позволю или кого приведу с собою, – Цепеш взял деловой тон, помедлил, – или у кого будет ключ к этой земле.