Сейчас она находилась в приюте для сирот имени Святой Терезы. Конечно, ни дети, ни работавшие тут сёстры милосердия знать не знали, что их настоятельница – строгая сестра Мария – отродье тёмных сил. И уж тем более не знали они, что этот дом, ставший приютом, построен на её средства от самого фундамента.
Правда, надо признать, что даже сёстры подмечали странность. Этот приют мог с удобством разместить в своих стенах полсотни воспитанников и дюжину сестёр. Между тем число воспитанников не переваливало за полтора десятка, а сестёр и вовсе было не больше трёх.
–Сестра Мария, может быть это не моё дело, – сестра Екатерина держалась с достоинством, ничем не оскорбляя своего слова. Да и как бы это выглядело? Настоятельница приюта – сестра Мария – выглядела гораздо младше сестры Екатерины. Откуда было знать бедняге, что Мария уже не одну сотню лет хранит молодость?
–Говори, – улыбалась Мария Лоу, но глаза её оставались сухими, жёсткими.
–Приют имени Святой Розы переполнен, детям не хватает кроватей и еды, одежды и мыла… может быть, мы могли бы им помочь? Может быть, мы могли бы взять к себе несколько сирот?
Мария вздохнула:
–Да, наш святой долг помочь нашим сёстрам и бедным детям. Мы выделим часть того, что имеем сами, и отдадим им. Вы правы. Я распоряжусь.
Про взятие воспитанников – ни слова.
Впрочем, удивление ли это? Если знать, что сестра Мария – древняя вампирша, которая всерьёз творит благие дела, то можно увидеть больше.
Если знать, что под началом Марии не один приют, а несколько, и каждый из них если не забит до отказа, то, во всяком случае, изрядно наполнен, то можно начать кое-что подозревать об этом, имеющим не больше полутора десятков воспитанников…
Это когда-то было лишь лёгким словом, грёзой, брошенной необдуманной фразой. Позже это стало инициативой. Кто-то должен был взять на себя ответственность и переложить эту эфемерную идею в слова. Кто-то должен был стать тем, про кого в вампирской истории можно будет сказать «чудовище» или, напротив «добродетель».
Чудовище Марии, добродетель Марии? Она взяла на себя эту ответственность. Она предложила попробовать.
Совет Высших долго совещался, ещё дольше спорил и осторожничал, чтобы в случае победы иметь возможность напомнить о своих заслугах, а в случае поражения оказаться, конечно, как можно дальше.
Но всем спорам приходит конец. Мария Лоу стала во главе эксперимента, согласно которому нужно было отобрать детишек из числа смертных, пестовать их, готовить к вампирской сути и потом, потом, когда придёт срок, обратить в вампиров.
–Это сократит срок перехода. Вампиры будут приходить к нам уже морально готовые к голоду и к способностям. К тому же в их головах будет больше ответственности, – так сформулировал очевидный плюс принц Сиире.
–Вдобавок, мы сами сможем отобрать потенциально сильных, – подтвердил князь Малзус.
Это всегда было проблемой. Когда вампир обращает смертного, получив на это право по Тёмному Закону, он никогда не может угадать что из этого смертного получится. Будет ли это сильный вампир или даже не сможет летучей мышью стать? Бывали и случаи потери рассудка смертным…
Если же отбирать из детей, если взращивать их… может быть тогда предугадать можно точнее? Это было дилеммой больше моральной, но ради блага вампирского сообщества Совет Высших отдавал скопленные права на обращение смертного в вампира на этот эксперимент. Получалось всего семь будущих вампиров. Но если каждый из них будет оправдывать себя, это будет уже неплохо. Это уже оправдает и отданное право, и потраченное время и работу Марии Лоу.
Словом, в Святой Терезе проходил отбор в посмертие. Мария Лоу не могла присутствовать постоянно при приюте – во-первых, иногда выходило очень яркое солнце; во-вторых, она имела множество хлопот по вампирской части, так что – приходилось прибегать к помощи сестёр милосердия. Да, детей не было больше пятнадцати, но это же были дети смертные! Их требовалось успокаивать, воспитывать, кормить, утешать, образовывать…
Даже нереальной скорости Марии не хватило бы на это! вот и работали сёстры креста и милосердия: старшая – Екатерина, и две молодые, расторопные, молчаливые – Роза и Елена. и если Роза и Елена мало что замечали подозрительного, ибо были неопытны и от природы нелюбопытны, то Екатерина…впрочем, обо всём по порядку.